Firma de productos recreativos “FLOEs” ahora en termoformado

Desde ascensores de barcos, muelles, remolques de aluminio y otros productos de recreo hasta ... ¿termoformado personalizado? Si bien esto puede no ser la ruta habitualmente adoptada por los nuevos jugadores en el procesamiento de plásticos, fue como FLOE International, una compañía de 32 años de edad de propiedad familiar, se metió en el negocio hace un año.

Basada en McGregor, Minnesota, FLOE apoyó esta incursión en la termoformado con una inversión de $ 5 millones de dólares que incluyó la construcción de una planta de producción de 42,000 ft², con planes en el horizonte de ampliar otros 40.000 ft². Esto no fue una decisión impulsiva, señala Marcos Krezowski, VP de ventas y marketing. FLOE comenzó a investigar el lanzamiento de un negocio de termoformado hace unos 10 años, notando que muchas de las piezas de sus productos de recreación fueron producidas por otros formadores. La distribución de la planta se realizó hace más de dos años cuando FLOE decidió que se centraría en formado de piezas muy grandes altamente automatizado, como una manera de distinguirse de los ya establecidos en este negocio y hacerse un nicho muy necesario.

Con ese fin, FLOE compró la que cree que es la más grande termoformadora de vacío rotativa de tres estaciones en el mundo. La máquina fue construida por AVT, Gladwin, Mich., y vendida originalmente a una compañía de Texas que planeaba usarlo para formar cascos de barcos y grandes piezas para la industria de vehículos recreativos. FLOE la compró en mayo de 2012 y gastó una cantidad significativa de dinero para actualizar sus controles y otras capacidades, dice Krezowski.

La enorme máquina tiene 75 pies de diámetro y 40 pies de altura. Cuenta un sistema automatizado de carga y descarga de lámina y piezas, un gran horno, y estaciones de moldeo gigantes. Puede formar lámina de gran espesor (hasta 0.6 pulgadas de espesor) en tamaños de hasta más de 10 x 25 pies con profundidades de hasta 6 pies. El sistema de horno de cerámica consta de 2280 elementos programables en 1140 zonas de control, lo que permite la calefacción precisa.

Las placas superior e inferior de las estaciones soportan pesos del molde de hasta 13.736 libras por placa. Un sistema de almacenamiento de vacío dedicado de 7000-gal asegura el control sobre la formación de la parte. La máquina también está equipada con 14 unidades dedicadas de control de temperatura del molde (16 kW cada uno), de manera que los moldes serán calentados y enfriados uniformemente para maximizar la eficiencia de moldeo y proporcionar tiempos de ciclo lo más bajo posibles. Un enfriador de 60 toneladas ofrece enfriamiento rápido del molde, al igual que los ventiladores de refrigeración de la placa situadas a lo largo de la estación de moldeo.

La máquina empleó ocho camiones para trasladarse a FLOE. La primera orden del día en el diseño de la nueva planta fue cavar un pozo de 11 pies de profundidad para alojar las tuberías de la máquina y otras conexiones.

La nueva planta, que comenzó la fabricación de piezas hace sólo un año, cuenta con otros dos formadores. . Otro rotativo de tres estaciones construidas por MAAC Machinery Corp. Carol Stream, Illinois, es para las grandes piezas que utilizan tamaños de lámina de hasta 8 x 4 pies Esta máquina es pequeña únicamente en comparación con la formadora AVT: es de 25 pies de diámetro y 12 pies de altura. La formadora MAAC usa lámina de calibre grueso (hasta 0,5 pulgadas) con profundidades de hasta 2 pies. El sistema de horno cerámico consta de 180 elementos programables dentro de 90 zonas de control. También tiene un sistema de almacenamiento de vacío dedicado y unidades de control de temperatura del molde dedicadas.

La tercera máquina es una formadora AAA para piezas grandes con profundidades de hasta 2 pies, corriendo láminas con tamaños de hasta 7 x 4 pies. Es una formadora de presión y vacío de 15 pies de diámetro por 12 pies de altura, que trabaja con láminas de hasta 0,5 pulgadas de espesor. Su sistema de horno cerámico consta de 240 elementos programables dentro de 120 zonas. También está equipada con su propio sistema de almacenamiento de vacío y unidades de control de temperatura de fluidos del molde.

FLOE es un defensor de la eficiencia en la fabricación, y su nueva operación de termoformado no es diferente. Las operaciones post-formado incluyen todo, desde la colocación de las etiquetas a la adición de componentes personalizados. FLOE también ha comprado varios robots para operaciones de valor añadido, como el recorte, desbarbado, y la perforación.

La tecnología CNC también ha sido una de las competencias clave de FLOE por años, señala Krezowski. Máquinas de tres y cinco ejes CNC integradas con el software CAD de SolidWorks, Waltham, Mass. (Solidworks.com) se utilizan para apoyar las operaciones de fabricación de moldes y reparación de FLOE. Los sistemas CAD Integrados y CNC permiten rápido prototipado de piezas, así como los patrones de moldes de construcción y moldes prototipo. Los moldes de aluminio para producción están diseñados con cavidades en la superficie, ductos para calefacción y refrigeración, y un sistema de vacío interno.

Ambiciosos planes de crecimiento

¿Por qué una empresa con un historial de cuatro décadas de construir productos recreativos entra en termoformado? Hay dos razones. Según Wayne Floe, fundador de la compañía y aún su único propietario, "Ya estábamos diseñando piezas para termoformado, así que ¿por qué no hacerlas? Queríamos construir un negocio que se integrara más verticalmente, mientras que al mismo tiempo lo suficientemente fuerte y lo suficientemente diferente como para apoyar a una empresa externa. También pensamos que con una máquina de este tamaño podríamos diseñar y fabricar productos que nunca antes se habían termoformado".

Con ese fin, Floe señala que la empresa "tiene un montón de ideas sobre la mesa de dibujo que utilizarán nuestra tecnología para llevar todo tipo de nuevos productos termoformados al mercado".

Una de ellas está a punto de ser comercializada. El estado natal de FLOE, Minnesota, se apoda "la tierra de 10.000 lagos". Y donde hay lagos hay peces. Y donde hay peces que hay pescadores. En respuesta, FLOE está introduciendo una choza o "casa" termoformada para los pescadores de hielo que constará de dos piezas de 6 x 6 pies que se acoplan entre sí. Lo suficientemente grande para dos personas, la cabaña tendrá un piso alfombrado con cuatro agujeros en ella y se calentará. Se formará a partir de HMW-HDPE de 0.4 pulgadas de espesor, con un piso aislado y enmarcada en aluminio extruido.

Floe dice: "Sabemos mucho sobre aluminio debido a nuestro negocio de piezas de recreo. Trabajamos con muchos extrusores de aluminio que producen cientos de nuestras formas personalizadas que se utilizan en nuestros productos patentados.”

Añade Floe: "Esta profunda experiencia realmente ha sido muy favorable para la ingeniería de nuevos productos que combinan los beneficios únicos de productos termoformados con nuestras formas de aluminio personalizado.”

"Esto tiene el potencial de ser un gran negocio para nosotros" Continúa Floe. "Normalmente los pescadores construyen este tipo de casas por sí mismos, en su mayoría de madera." Las dos piezas de las casas son fáciles de desmontar y hace más fácil el envío. "Podemos encajar 110 de estas casas en un semi-camión."

El movimiento en termoformado también equilibra el negocio de los productos recreativos de FLOE, que es estacional. "Tiene mucho sentido para nosotros construir un negocio que añadió otra fuente, con ingresos más estables", dice Floe.

La termoformadora también está haciendo un nuevo producto llamado una choza de paja. Es de 6 pies de altura y se sienta sobre una gran bala redonda de heno y cuenta con ocho ventanas por las que los caballos hambrientos se pueden alimentar. Técnicamente, el producto no es nuevo, solía ser rotomoldeado. "En esta aplicación se tardaba demasiado el rotomoldeo de las partes, y la consistencia varía enormemente", comenta Krezowski. "Finalmente, cuando el molde empezaba a fallar, hemos sido capaces de proporcionar una nueva solución".

Por el lado personalizado de su negocio, una gran parte de la estrategia de FLOE, y del trabajo de Krezowski, es asociarse con otros formadores que carecen de la capacidad de FLOE para producir grandes piezas. "Muchos de los grandes fabricantes de equipos originales quieren trabajar con empresas eficientes", dice Wayne Floe. "Hemos estado en un viaje de eficiencia durante muchos años", añade. "Tenemos alrededor de 120 empleados en toda la empresa, pero no tenemos el departamento de control de calidad. Eso es porque todo el mundo está involucrado en el control de calidad. Eso nos hace muy atractivo para estas empresas. También hace que sea más fácil para nosotros obtener proyectos de nuestros socios termoformadores ".

Krezowski dice que estas asociaciones son bastante informales a pesar de que pueden requerir acuerdos de no divulgación. Ideas y tecnología se comparten entre los formadores.

"Sentimos que estamos llenando una necesidad en el mercado con tecnología que puede hacer piezas tan grandes como podamos", afirma Krezowski. "En algunos casos incluso estamos creando la necesidad."

Como empresa privada, FLOE no divulgó sus ventas totales o sus ventas de su nueva empresa de termoformado. Sin embargo, la compañía confía en que el termoformado se convertirá rápidamente en una parte mayoritaria de su negocio. Wayne Floe añade: "Hay un buen número de empresas por ahí que necesitan piezas muy grandes termoformadas. Ahí es donde encajamos. Pensamos que hay una gran cantidad de volumen y oportunidades para que capturemos e incluso para que creemos".

FLOE estará presente este mes en la feria NPE2015 en Orlando, marzo 23-27.