¿Por qué se necesitan reglas globales para el uso de polímeros?

Las regulaciones actuales en materia de empaques priorizan la circularidad y la reutilización. Sin embargo, es probable que una próxima fase enfoque su atención en la reducción de las emisiones de carbono asociadas a estos procesos.
Fuente: GettyImages.

La Organización de las Naciones Unidas se encuentra negociando los términos para un acuerdo jurídicamente vinculante con el objetivo de combatir la contami­nación global por plásticos. Dado que las legislaciones locales existentes están teniendo un impacto mínimo en el uso total de políme­ros, está surgiendo un tratado mundial para enfrentar esta situa­ción.

Pero ¿qué forma debería tomar una regulación global para ser efectiva en la reducción de la demanda de plásticos? El equipo de sostenibilidad de plásticos de Wood Mackenzie ha evaluado los beneficios y las limitaciones de regulaciones clave a escala local y regional, además de explorar la forma en la que la legislación de la ONU puede ser más efectiva.

Los objetivos legislativos actuales tienen un impacto mínimo a escala local. En particular, los mercados occidentales han implementado varias leyes diseñadas con el fin de incrementar el reciclaje y reducir del uso de plásticos. Sin embargo, Wood Mackenzie calcula que las metas que se considera­ron efectivas junto con sus plazos de cumplimiento solo reducirán la demanda total de polímeros 4.0 millones de toneladas o 2.6% del volumen total para 2030, comparando con los pronósticos actuales de demanda.

Lo anterior se debe a que los mercados en Norteamérica y los mercados en desarrollo carecen de normativas efectivas respecto a metas de contenido de material reciclado posconsumo, tasas de reciclaje e impuestos.

Reducciones en la demanda global de polímeros en un escenario impulsado verdaderamente por legislación, comparado con el caso base de Wood Mackenzie.
Fuente: Wood Mackenzie Materials Application Platform.

Las poblaciones crecientes y las economías emergentes en Asia y África continuarán impulsando la demanda por plásticos de un solo uso a lo largo del resto de esta década; lo que será correspondido por una nueva ola de plantas de producción localizadas principalmente en China.

Como resultado, el uso global de plástico crecerá en el futuro cercano. Las prohibicio­nes, el reciclaje y los impuestos serán críticos para reducir el uso de polímeros. Para que las normativas sean efectivas, deben combinar estar tres iniciativas clave:

• Prohibiciones. Una introducción gradual de reglas que restrinjan la manufactura, importación, venta y uso de objetos específicos, en particular de plásticos de un solo uso. Una clave será la mejora en la implementación de las leyes, ya que actualmente los entes y la infraestructura necesaria para controlar la distribución de plás­ticos son insuficientes.
• Metas de reciclaje. Las legislaciones existentes sobre empaques se centran en la circularidad y reutilización de éstos, pero una segunda ola puede abordar el tema de las emisiones de carbono, forzando un cambio drástico en la indus­tria. Sin embargo, la mayoría del empaque reciclable o con la mayor cantidad de contenido reciclado puede que no tenga la menor huella de carbono, complicando la situación. De la misma manera, los requi­sitos actuales sobre el abastecimiento doméstico son insuficientes para impulsar el crecimiento de la economía circular local, en comparación con el comercio global de plásticos reciclados que ha sido mercantilizado.
• Impuestos y sanciones: Sancionar eco­nómicamente el uso de empaques rígidos puede apoyar los mandatos sobre la re­ducción del uso de resinas vírgenes y catalizar un cambio hacia alternativas flexibles como el papel. Sin embargo, para ser efectivas, las sanciones deben ser más costosas que el premium pagado por el material reciclado.

El Tratado Global contra la Contamina­ción por Plásticos de la ONU está prepa­rando el escenario para resoluciones vinculantes que enfrenten la situación. En marzo 2022, 175 naciones votaron para crear un acuerdo jurídicamente vinculante con el fin de resolver la conta­minación global por plásticos, para ser implementado a partir del 2025.

En ese momento, la ONU estimaba que la produc­ción de plásticos se doblaría del volumen total de 2017. Desde entonces, el Comité Intergubernamental de Negociación (CIN) se ha reunido cuatro veces. El tratado aspira establecer un acercamiento com­ prensivo que minimice la contaminación por plásticos para 2040. El lenguaje y los postulados fundamentales del docu­mento continúan bajo discusión, pero el borrador actual se enfoca en los siguien­tes aspectos claves:

1. Alcance: se aborda el ciclo de vida com­pleto del plástico, incluyendo en el ambiente marino. El alcance puede ser ajustado para incluir toda la contamina­ción generada, desde la extracción hasta la producción, gestión de residuos, diseño de producto y sistemas de reciclaje; además de medidas para abordar demanda y producción a un nivel comercial.
2. Polímeros primarios y plásticos de un solo uso: las medidas reducirán la demanda y oferta de polímeros primarios y pueden promover y/o exigir el uso de polímeros secun­darios o circulares. El lenguaje puede limitar o prohibir la producción, venta y distribu­ción de productos plásticos de un solo uso.
3. Diseño de productos: se establecerán los estándares y directrices para diseño y desem­peño de los productos (e incluso requisitos de etiquetado). Los planes nacionales crearán metas de reciclaje, reuti­lización y contenido reciclado. Se promoverán las alternativas bio­basadas, biodegradables y los sustitutos no plásticos.
4. Responsabilidad Extendida del Productor (REP): a pesar de que el lenguaje actual es vago, se busca que el tratado ayude a establecer sistemas nacionales REP para incrementar las tasas de reciclaje y reforzar la respon­sabilidad y transparencia de los productores. En este segmento también se considera el papel de los pepenadores y recolectores manuales.
5. Financiamiento y recursos: la responsabilidad fiscal puede recaer en las naciones, pero también puede crearse un Fondo Multilateral, gobernado y dirigido por sus miembros, para sumi­nistrar recursos de los mercados desarrollados a los países elegibles en desarrollo. Así­ mismo, se puede implementar una cuota a la contaminación por plásticos como una herramienta financiera.
6. Órgano de gobierno: una Conferencia de las Partes (COP) se reunirá, no más de un año después de la junta inicial para acordar los procedimientos y reglas financieras. La COP imple­mentará el acuerdo, mientras que se pueden establecer órganos subsidiarios para diversos propósitos.

Con los objetivos ambiciosos delante de la organización, la ONU necesitará elaborar propuestas inamovibles que contemplen la gran variedad de geografías y mercados que existen. Los diversos mecanismos en el acuerdo podrán facilitar que las legislaciones a nivel regional y nacional cumplan con las metas establecidas.

No obstante, los países con una alta demanda de plásticos, como India, tendrán los mayores efectos en la reducción global de plás­ticos. Por sí mismo, India podría reducir su consumo de plásticos por 3.6 Mt o 32 % del número base de 11.1 MT en 2030, comparado al pronóstico base de Wood Mackenzie, si la legislación REP actual es efectiva, pero todavía hay varios impedimentos.

Los objetivos establecidos necesitan ser implementados con el apoyo y compromiso del gobierno y exigir responsabilidad y claridad por parte del mercado. La prohibición de plásticos de un solo uso que inició en India en 2022, continua sin presentar resul­tados significativos. Lo anterior se debe a la falta de registros para rastrear el progreso, realizar el cobro de impuestos y aplicar las multas de las infracciones; además se necesitan mercados alternativos para fomentar el desuso de objetos de un solo uso.

Para que India avance en la lucha contra la contaminación por plásticos, se necesita establecer metas de reciclabilidad, de contenido reciclado y prohibiciones que deberán ser revaluadas constantemente.

Mientras que las economías en desarrollo dependerán en el progresivo uso de plásticos por el crecimiento de las clases media, el material posconsumo jugará un papel crítico en la mitigación adicional de los residuos plásticos.

Cuando la ONU concluya la discusión sobre el tratado contra la contaminación por plásticos, su ejecución, desde una perspec­tiva legislativa, ayudará a cambiar el paradigma en el uso de polí­meros alrededor del mundo. Lo anterior promoverá la existencia de una economía circular nueva, pero únicamente si se cuenta con la infraestructura apropiada y el apoyo necesario para los productores y los consumidores.