"Necesitamos plásticos y productos modificados, pero también más educación"

La cantidad de basura plástica está creciendo constantemente en todo el mundo. Con el fin de utilizar los recursos de manera sustentable, se debe dar valor a los residuos, deben reciclarse y no desecharse, como ocurre todavía en muchos países alrededor del mundo.

Ulrich Reifenhäuser, CSO del Grupo Reifenhäuser, está convencido de que hay una necesidad de un cambio de conciencia global en la sociedad. El consumidor final necesita ser educado e informado. Al mismo tiempo, debe proporcionarse un marco político apropiado. La ingeniería mecánica apoya la producción eficiente de recursos y las tecnologías de reciclaje, pero los propietarios de marcas también tienen un papel clave en promover la aceptación de productos hechos de materiales reciclados.

Esta es una entrega más de la serie de entrevistas sobre Economía Circular que la VDMA realizó como antesala a la feria K2019.

VDMA: ¿Por qué una Economía Circular es importante para los plásticos?

Ulrich Reifenhäuser: El tema de los residuos plásticos es cada vez más importante porque sigue creciendo la cantidad de basura. Esto es debido a la población mundial creciente y a la prosperidad también creciente en muchas economías emergentes. Las montañas de residuos se van acumulando, sobre todo en Asia. También tenemos problemas con esto en Europa. La tasa de reciclaje en Escandinavia, Países Bajos, Alemania, Austria y Suiza es verdaderamente excelente, pero en los países mediterráneos, por el contrario, es bastante deficiente. Por lo tanto, está claro que el mundo de los plásticos tiene que cambiar. Las discusiones están actualmente en marcha, pero esto aún no es perceptible en el sector de residuos.

VDMA: ¿Por qué pasa esto?

Reifenhäuser: Es un problema muy complejo y de múltiples capas. Es paradójico. Los plásticos son un material ideal para muchas aplicaciones. Son ligeros, fáciles de procesar, relativamente baratos y están disponibles en cantidades suficientes. Debido a estos beneficios, su importancia frente a materiales competencia está aumentando constantemente. Eso es positivo. Sin embargo, los plásticos generalmente no se manejan correctamente después de su uso. En vez de ser recogidos, se desechan. Esto es negativo y es la cuestión realmente importante a tratar.

VDMA: ¿Cómo se puede cambiar el comportamiento de naciones enteras de consumidores?

Reifenhäuser: Mediante educación y apelando a la responsabilidad de los consumidores. La legislación también es una buena manera de lograr esto. Es muy importante darles valor a los residuos plásticos. Esto es algo que debe ser abordado desde una perspectiva política.

La mejor estrategia aquí es establecer cuotas de reciclaje para los nuevos productos de plástico. Si las cuotas se establecen, los procesadores de plásticos pronto necesitarán material reciclado. Esto abrirá un nuevo mercado.

Puede pasar que material reciclado de alta calidad cueste dos veces más que los productos nuevos, pero aun duplicando el precio no es algo importante cuando se trata de productos plásticos, sus propiedades son muy superiores a las de otros materiales como vidrio, metal o papel.

VDMA: Pero los consumidores finales cuidan cada centavo.

Reifenhäuser: Eso es cierto, pero eso ya no sería un problema si las leyes están ahí para estipular que todos los productos plásticos deben contener el 30 por ciento de material reciclado. Las condiciones previas serían las mismas para todos entonces. Necesitaríamos quizás tres años en Europa y también en Alemania para tener de repente una industria de reciclaje completamente diferente.  

VDMA: ¿De modo que no puede hacerse sin directrices políticas?

Reifenhäuser: La política es necesaria porque los residuos plásticos son un problema para la toda la sociedad. Un grupo solo no puede hacer mucho al respecto. Se trata de ser conscientes que no podemos desechar los residuos.

VDMA: ¿Cómo puede ayudar la ingeniería mecánica?

Reifenhäuser: La ingeniería mecánica puede apoyar el proceso de la gestión sustentable de plásticos.

Como fabricantes de máquinas para procesamiento de plásticos, desarrollamos procesos eficientes de recursos que permiten un menor uso de plásticos.

Un ejemplo es el uso de películas más delgadas que tienen las mismas propiedades protectoras que las películas de mayor grosor. Desarrollamos también máquinas que fabrican productos que no generan residuos en absoluto. Todos los residuos de producción son inmediatamente reciclados. Todas estas medidas tienen que ver con la producción. En cuanto al uso, la ingeniería mecánica ofrece todas las tecnologías que permiten reciclar los desechos plásticos.

VDMA: Algunos residuos plásticos son difíciles de reciclar. ¿Qué se debe hacer?

Reifenhäuser: La reciclabilidad debe tenerse en cuenta desde el principio, ya en la etapa de diseño de producto. Hoy en día, varios materiales son a menudo incorporados a un producto sin ninguna necesidad real. Esto limita su reciclabilidad. Algunos plásticos no son compatibles entre sí cuando se reciclan. No siempre puede hacerse un producto nuevo, útil de plásticos diferentes.

La industria química es un participante clave en el desarrollo de la capacidad de reciclaje, pero los requisitos para un producto plástico muchas veces tienen que reducirse.

Por ejemplo, las capas de barrera están actualmente integradas en las películas usadas para empaques de queso, lo que ayuda a extender su vida útil. Las capas de barrera son extremadamente difíciles de separar y de reciclar. Si las capas de barrera se redujeran por debajo de cinco por ciento, se reduciría también la vida útil, pero las películas podrían reciclarse más fácilmente. En cualquier caso, se plantea la cuestión de si el producto necesita conservarse durante varias semanas o incluso durante varios meses.

VDMA: ¿Están obligados los procesadores de plástico a hacer esto?

Reifenhäuser: Los propietarios de marcas tienen que estipular que los productos plásticos solo pueden utilizarse para ciertas aplicaciones. Esto ya está sucediendo hoy, pero tardará un tiempo para que pueda aplicarse. En cualquier caso, la ingeniería mecánica no es el cuello de botella. También, los requisitos legales a menudo obstaculizan todavía el uso de material reciclado.

VDMA: Los países escandinavos han adoptado un enfoque diferente al optar por enfocarse en la incineración de residuos plásticos.

Reifenhäuser: La incineración es un muy buen uso secundario. No ha habido rellenos sanitarios en el norte de Europa durante bastante tiempo. El enfoque se hace mayormente en la incineración de residuos. Para incinerar residuos, y estamos hablando de basura doméstica no reciclable, y generar, al mismo tiempo, energía desde el proceso de incineración, se necesita combustible. Si se alcanzan temperaturas de cocción con plásticos usados, se tienen dos ventajas. En primer lugar, los plásticos se utilizan una segunda vez, incluyendo – y sobre todo – los que no son reciclables. En segundo lugar, la energía del proceso de incineración puede utilizarse, además, para procesos industriales, por ejemplo.

La incineración es también una buena opción si quiere abordar el problema de los residuos rápidamente, por ejemplo, en países emergentes donde no se reciclan nunca los residuos plásticos.

VDMA: ¿Cuál es la mejor manera de resolver el problema de los residuos plásticos?

Reifenhäuser: No hay ninguna solución perfecta, se tienen que explorar varias maneras. Necesitamos plásticos modificados y necesitamos productos modificados. Pero, sobre todo, las personas necesitan aprender a asumir responsabilidades. Tienen que reconocer que no deben desechar los plásticos, sino que tienen que asegurarse de reutilizarlos correctamente. La educación es clave: a través de la política, en la escuela y la universidad. Por ejemplo, se requieren más cátedras sobre el manejo de reciclaje.