Bioplástico derivado de una molécula de heces

Se está desarrollando un bioplástico nuevo, libre de fósiles. Según experimentos de laboratorio, es más durable que el plástico normal y otros bioplásticos y es potencialmente más adecuado para el reciclaje.

Casi todo el plástico está hecho de petróleo crudo y la producción de plástico representa actualmente entre el 4 y 6% del consumo mundial de petróleo. El desarrollo de bioplásticos renovables está progresando, pero en realidad se utilizan relativamente poco.

Un candidato fuerte entre los bioplásticos es el polietileno furanoato (PEF). A diferencia del petróleo, PEF contiene hidrocarburo furano, que puede ser extraído del maíz, la madera y ciertos tipos de granos. El principal mercado de PEF son los empaques. Diversos experimentos han demostrado que el PEF es superior al polietileno tereftalato (PET) estándar en la barrera contra oxígeno, dióxido de carbono y agua, lo que ofrece mayor durabilidad a los productos envasados en plástico

El éxito del PEF hizo que investigadores de la Universidad de Lund se interesaran en otros materiales renovables que potencialmente podrían ser utilizados para la producción de plástico. Ping Wang, una estudiante de doctorado de ingeniería química, ha producido un plástico basado en indol, una molécula de hidrocarburos más pesada que el furano, que está presente en las heces humanas y lógicamente tiene mal olor. El compuesto también se encuentra en concentraciones más bajas en ciertas plantas de flores y tiene un aroma más agradable. Este efecto se debe a que nuestro sentido del olfato descodifica el aroma de manera diferente dependiendo de la cantidad y combinación.

Probablemente este equipo de investigación sea el único que trabaja con poliésteres indol, y sus resultados son prometedores. La temperatura de transición de cristal líquido de una botella de PET regular – cuando el material se ablanda y deforma – es de 70 grados. Los experimentos más exitosos de PEF soportan cerca de 86 grados. Sin embargo, uno de los plásticos indol de Ping Wang es estable hasta los 99 grados.

"Estos son resultados preliminares, pero hemos visto que el plástico poliéster tiene mejores propiedades mecánicas, lo que hace que sea más sustentable. Esto puede llevar a un mejor reciclado en el futuro. En la actualidad, las botellas de PET sólo pueden ser recicladas una vez, luego se deben utilizar para otra aplicación, como textiles", dice el profesor Baozhong Zhang, quien está supervisando el equipo de investigación.

Actualmente, el indol sólo se produce a pequeña escala y se utiliza principalmente en perfumería y medicamentos. Es posible utilizar métodos de bioingeniería para producir indol a partir de azúcar mediante fermentación. Sin embargo, este proceso tendría que primero analizarse más detenidamente antes de que se pueda calcular el costo de producción.

Ping Wang continúa su investigación examinando el potencial del plástico indol en otras áreas de aplicación.

"Obtuvimos buenos resultados, pero no estamos satisfechos. Ahora estamos tratando de encontrar métodos para la fabricación de polímeros de indol de mayor calidad que puedan utilizarse en otras formas, no sólo para botellas de plástico", concluye.