Costos y beneficios de OPC UA para fabricantes de plásticos

La industria del plástico se encuentra en una fase crucial de transformación, con la digitalización integrándose progresivamente en sus actividades. En este contexto, optimizar la producción se ha convertido en una prioridad, donde la comunicación entre los diferentes sistemas de una planta es un elemento esencial.

El estándar OPC UA se ha establecido como la tecnología predominante para este propósito. En un esfuerzo por ilustrar las ventajas de este protocolo abierto en la automatización industrial, la Asociación Alemana de Fabricantes de Maquinaria (VDMA) realizó una entrevista con Alan Landers, gerente de producto en Conair Group, especializado en sistemas de mezcla.

Landers resaltó los beneficios significativos que este protocolo ofrece a los operadores de equipos y maquinaria en el sector de transformación de plásticos. Estas fueron sus respuestas:

¿Conair ya utiliza la interfaz OPC UA?

Vendemos máquinas para la industria del plástico. Por lo tanto, durante más de 30 años hemos estado familiarizados con los clientes que desean operar sus sistemas mediante comunicación remota y ya hemos utilizado una amplia variedad de interfaces.

Empezamos con Modbus, también usamos Ethernet IP. Cuando llegó OPC UA, lo pusimos en marcha de inmediato. Fue fácil para nosotros porque la empresa de automatización con la que trabajamos, B&R Industrial Automation, utiliza esta interfaz en sus controladores.

Simplemente utilizamos un servidor OPC UA existente suministrado por B&R y lo integramos en nuestros productos. Los clientes pueden usarlo de esa manera. Y estandarizamos nuestros productos para utilizar estos componentes electrónicos de automatización de B&R. Hubo una fase de transición en la que utilizamos controladores de B&R en algunos de nuestros productos, pero en otros no. Ahora ofrecemos el servidor OPC UA en todos nuestros productos.

¿Cuál es la principal ventaja de esta interfaz?

Es un protocolo abierto. Esa es la mayor ventaja. Hay muchos fabricantes de clientes OPC UA. Por lo tanto, el cliente tiene muchas opciones. Ahora hay muchos fabricantes de PLC que han implementado el servidor OPC UA, al igual que B&R, y empresas como Conair que lo ponen a disposición para sus productos.

Yo diría que la mayoría de los fabricantes de software han integrado un cliente OPC UA en su paquete de software. Así que realmente todo está ahí. Los fabricantes de máquinas como nosotros tienen el servidor y los fabricantes de software tienen el cliente. Solo necesita un poco de trabajo de desarrollo para establecer la conexión y leer la información. En este sentido, OPC UA no es tan diferente de los protocolos anteriores. Modbus funcionaba de la misma manera. Ethernet IP funcionaba de la misma manera.

¿Qué más se puede destacar?

Otra gran ventaja es la comunicación por voz. La información que entregamos al cliente, nuestras “etiquetas” o “registros”, llegan en un lenguaje legible. Cada etiqueta tiene un nombre. Por ejemplo, si estamos hablando de información de stock con un peso total en libras, el cliente ve esto en su pantalla: Stock en libras. Los registros antiguos no proporcionaban un nombre.

Solo proporcionaban un valor y un número de registro. Al principio, nadie sabe lo que eso significa. Con el nuevo protocolo, nosotros, como Conair, tenemos la libertad de nombrar nuestras “etiquetas” y “registros”. Todas las máquinas proporcionan información, pero el nombre de cada elemento de información es único.

Entonces, ¿por qué todavía hay dudas en utilizar OPC UA?

Muchas fábricas en Estados Unidos están siendo muy cuidadosas con los costos. Saben que sus costos de mano de obra están subiendo, al igual que sus costos de materiales. Si se les propone algo que va a costar dinero, ahora mismo no lo van a hacer. Se apegarán al antiguo protocolo de comunicación.

Es una decisión puramente comercial. Para nosotros en Conair, esto significa que tenemos que ofrecer todas las interfaces. Por nuestra parte, lo hacemos lo más atractivo posible para que nuestros clientes consideren OPC UA como opción.

¿La disposición es mayor a los nuevos sistemas?

Puede ser diferente para los nuevos sistemas. No es necesario adaptar un sistema de control. Después de todo, es nuevo. No hay costos adicionales. Es caro cambiar algo, pero no es caro implementar algo si todo es nuevo. Pero la aceptación también tiene algo que ver con el tamaño de la empresa. Las grandes empresas tienen un presupuesto de IT, tienen departamentos enteros dedicados a ello.

Las empresas más pequeñas tienen que contratar a un empleado a tiempo completo o contratar a una empresa externa. Se necesita experiencia en hardware y programación. Todo esto tiene que estar disponible. También es importante mostrar a los clientes un tipo de solución de amortización. En otras palabras, hay que decir que la implementación costará inicialmente una cierta cantidad, pero después de un periodo de tiempo previsto se habrá recuperado. Hace falta mucha más comunicación.