La fabricación de automóviles eléctricos (EV, sigla en inglés) se perfila como la gran tendencia para el futuro de la industria automotriz, y está bajo los reflectores como un nicho promisorio en el mundo y en México, por supuesto. La expansión de armadoras ya instaladas en el país y la llegada de nuevas empresas para atender este segmento está fomentando redes de proveeduría local de diversos componentes, puesto que la demanda de autopartes de plástico va en aumento.

Para servir a este creciente mercado, el corporativo canadiense Axiom Group inauguró en 2017 una planta de moldeo por inyección en San José Iturbide (Guanajuato), con capacidad para manufacturar componentes complejos y de gran tamaño. Hoy, 70 % de la producción anual de APG México, como se denomina la filial en la República Mexicana, está destinada a una reconocida empresa estadounidense de autos eléctricos.

Plastics Technology México tuvo oportunidad de visitar la planta de APG México y conocer sus innovadores procesos, sus estrategias de desarrollo de talento humano y las tecnologías de punta que posibilitan la fabricación de autopartes plásticas de clase mundial para el segmento más atractivo y dinámico del momento.

Los orígenes de APG México

Establecida en 1987, Axiom Group, una empresa familiar con sede en Ontario, Canadá, se ha enfocado en la industria de fabricación de partes para la industria automotriz. Con varios años de experiencia en la manufactura de moldes y herramentales, este grupo corporativo se especializa en el moldeo por inyección de termoplásticos de varios componentes y sus ensambles.

Su objetivo es entregar un producto de alta calidad con el mayor soporte técnico. Axiom y sus divisiones son reconocidas en la industria por sus logros, dentro de los cuales ostentan numerosos premios como Proveedor del Año por parte de importantes fabricantes OEM de automóviles y han registrado más de 10 patentes.

Con una clara visión de las oportunidades y del creciente desarrollo de la industria en suelo mexicano, en 2016 Axiom Group comenzó la construcción de APG México, una moderna planta de moldeo por inyección, de 10 mil metros cuadrados, en San José Iturbide (Guanajuato).

Uno de los objetivos era atender la necesidad específica de inyección de alto tonelaje, con y sin capacidades de inyección 2K o de dos disparos. Así, luego de finalizar la obra y de poner la planta a punto, iniciaron la producción a finales de 2017 para atender localmente a sus clientes, entre los que se cuentan importantes OEM y empresas Tier 1.

En la actualidad, APG México atiende a la industria automotriz como proveedor Tier 1, cuando entrega ensambles completos a las armadoras, y como Tier 2, cuando fabrica partes de un sistema.

Sus capacidades se enfocan en la producción de componentes exteriores de clase A, ensambles multidisparo, exterior body trim, componentes interiores, pilares, consolas, manijas interiores, partes plásticas funcionales en negro, paneles para el cierre de puertas, módulos HVAC, filtros de aire, componentes de sistema de propulsión (powertrain) y módulos de electrificación, entre otros.

Para esto, la empresa utiliza inyección de doble disparo, tratamiento de flama, ensamble de paneles de puerta, soldadura de plástico por rotación, soldadura de placas calientes, soldadura por vibración y ensambles complejos.

De acuerdo con Ananth Pathmanathan, director general de APG México, la visión de la empresa es invertir en las más recientes metodologías de manufactura, sistemas, equipos y entrenamiento de personal para marcar la diferencia en un mercado tan demandante, y en el que las nuevas tendencias hacia los autos eléctricos exigen aún más de sus proveedores.

Los planes hacia una mejora constante no se detienen. Trabajan activamente en reducir costos y resolver retos logísticos o en lograr plazos de entrega más cortos mediante la integración de tecnología avanzada y soluciones de Industria 4.0. En cuanto a tecnología de manufactura, la meta es desarrollar gran flexibilidad para adaptarse a las crecientes necesidades de la industria automotriz, como desarrollos en aligeramiento (lightweighting) para vehículos eléctricos, según comentó Pathmanathan.

Tecnología de punta para un mercado de alta exigencia

Al preguntarle a Ananth cuál es el componente de mayor complejidad que se fabrica en la planta de APG México, de inmediato mencionó un panel para puerta. Se trata de una pieza que comenzaron a fabricar desde el inicio de la compañía. En su momento fue un proceso nuevo por completo, que implicó varios retos.

La complejidad radica en que todos los pasos de la celda de producción se realizan en línea y de manera automatizada. Esto incluye la colocación del inserto, el sobremoldeo del inserto, retirar la pieza y llevarla a una mesa de ensamble donde se le aplica un material espumado con nitrógeno para sellar fugas de agua en el panel de puerta; luego se le ponen los sensores. Este proceso requiere gran precisión para asegurar el cumplimiento de los criterios de calidad en cada paso del proceso.

Desde la fabricación del molde, hasta el diseño de la automatización y, por supuesto, todas las tecnologías involucradas debían estar a la altura de un proyecto tan complejo. En esta celda intervienen una máquina inyectora MacroPower de 1300 toneladas de cierre, de Wittmann Battenfeld, un robot WX173 (también de Wittmann Battenfeld), una unidad de inyección auxiliar E-Multi de Mold-Masters, el sistema de espumado con nitrógeno y un robot de seis ejes.

“Muchas veces este tipo de proceso se lleva a cabo fuera de línea, es decir, una máquina inyectora produce una pieza, que luego se cataloga como trabajo en proceso y se lleva a otra estación. En nuestro caso, conseguimos que todo se haga en línea. Cuando la pieza sale de la celda, un operador ensambla unos clips y la empaca para entrega. Esto nos dio una ventaja competitiva en eficiencia y en ofrecer un costo atractivo, al punto de que este cliente nos concedió un proyecto similar para un nuevo modelo de auto. Nos atrevimos a pensar fuera de la caja y a creer que siempre hay maneras de lograr mejoras continuas en los procesos. Sin este enfoque no es posible hacer negocios con las armadoras o con las Tier 1”.

Para alcanzar el nivel de excelencia requerido por sus clientes en el segmento de autos eléctricos, APG México ha seleccionado cuidadosamente los sistemas y tecnologías de su planta.

“Creemos que invertir en los mejores métodos y tecnologías es vital en la industria manufacturera. Nuestro compromiso con esta creencia contribuye de forma significativa a nuestro crecimiento como empresa y al éxito continuo con nuestros clientes. La fabricación de clase mundial requiere este tipo de dedicación, y lo consideramos uno de nuestros valores fundamentales como empresa”, comentó Pathmanathan.

En lo que se refiere a máquinas inyectoras, automatización y sistemas de manejo de materiales, la compañía confía en Wittmann Battenfeld como su proveedor de cabecera.

“Hemos cultivado una relación duradera con Wittmann Battenfeld por varios años, ya que trabajamos en estrecha colaboración con el equipo canadiense para nuestras operaciones. Wittmann Battenfeld México nos ayudó a equipar APG México cuando la planta estaba en construcción, y sigue siendo un socio cercano para nuestro éxito”, comentó Ananth.

El directivo destaca el acompañamiento y el servicio recibido por parte de Wittmann Battenfeld, así como el amplio conocimiento de sus técnicos y asesores, ya sea para cuestiones relacionadas con las máquinas inyectoras, con los robots, con los equipos auxiliares, con el sistema central de secado o con el sistema de silos, que han sido suministrados por la empresa.

De acuerdo con Rodrigo Muñoz, director general de Wittmann Battenfeld de México, una instalación como la de APG México, en la que todos los equipos son de la marca de origen austriaco permite mantener un control del proceso de inicio a fin y demostrar de forma integrada sus características tecnológicas. “Para nosotros es un gusto trabajar con ellos y ayudarlos a crecer. La confianza que nos brindan para todas nuestras líneas nos ha permitido explorar diversas aplicaciones e instalaciones. De hecho, en esta planta tenemos una Macropower de 2400 toneladas, que está entre las máquinas de mayor tamaño que hemos instalado en México”.

La demanda del sector automotor, y en particular para autos eléctricos, de un producto de mayor calidad y sin defectos, ha llevado a que APG apueste por la automatización y que algunos de sus procesos y ensambles sean automatizados por completo e incorporen otros procesos en línea, como tratamiento de plasma, moldeo de insertos y soldadura de placa caliente. Aquí, además de los robots de Wittmann Battenfeld, también utilizan robots de seis ejes en complejas aplicaciones de ensamble.

APG México le agrega valor a su acervo tecnológico con un sofisticado sistema digital para la fábrica inteligente, denominado Smart Attend, así como un sistema ERP (Enterprise Resource Planning) de desarrollo propio.

“La fabricación inteligente ha aumentado constantemente como un enfoque para nuestros clientes, por lo que invertimos temprano en esta tecnología para comprender bien su valor. Tenemos un sistema capaz de brindar información sobre la eficiencia de la planta, la programación, la calidad y los avances de producción. Esta tecnología nos ha permitido concentrar más energía en proyectos grandes y complejos, y ha facilitado la comprensión de nuestras debilidades”, comentó Perry Rizzo, director general de Axiom Group.

Talento humano

Para la compañía, las intensivas inversiones en maquinaria, equipos y sistemas exigen también un acompañamiento para entrenar y formar al capital humano.

“Nuestro objetivo en APG México es garantizar que los empleados tengan éxito en todas las facetas de la organización. Empoderamos a nuestros colaboradores en todos los niveles. Hemos implementado una gran cantidad de programas de participación de los empleados, que brindan al personal eventos de formación y oportunidades de capacitación en nuestra oficina central en Toronto, Canadá, así como actividades recreativas. Estas iniciativas están diseñadas para construir una relación a largo plazo y de crecimiento mutuo con los empleados”.

De acuerdo con Ananth Pathmanathan, APG México ha fundado programas educativos para quienes desean continuar su educación, además de los cursos en moldeo científico y destrezas técnicas. “Recientemente, varios de nuestros empleados obtuvieron sus diplomas de preparatoria con este programa. Asimismo, se ofrecen clases de inglés para quienes desean aprender desde lo básico o para quienes buscan mejorar su nivel”.

El directivo destaca que la cultura empresaria de APG México invita a quienes trabajan allí a pensar fuera de la caja, sin temor a manifestar nuevas ideas e iniciativas para el mejoramiento de procesos. “México está lleno de talento joven y comprometido. El éxito no viene de un día para otro. Yo invito a la fuerza laboral más joven a ser paciente y dejar que el proceso los lleve hacia su propio éxito. Como compañía estamos comprometidos con entrenar y educar a cada uno de nuestros colaboradores y acompañarlos en un camino de crecimiento personal y profesional”.

Nuevas inversiones y planes de expansión

Para los siguientes dos años, APG México tiene ambiciosos planes dirigidos a duplicar su capacidad con una nave de producción adicional, de unos 10 mil metros cuadrados, y cuya construcción se espera que inicie a comienzos de 2022.

“Nuestra visión para el futuro es ofrecer a los clientes un conjunto más amplio de capacidades, de modo que podamos brindarles un enfoque más integral para la fabricación de automóviles. En nuestro corporativo en Canadá, recientemente compramos una máquina para un proyecto de RD. En la actualidad trabajamos en compuestos de moldeo por inyección, reforzados con fibra larga como sustituto ligero de metales y mediante moldeo de pared delgada sin comprometer la resistencia del producto. Creemos que con esta tecnología podemos brindar soluciones competitivas en costos a nuestro cliente final, sin afectar la calidad y la función del producto. Para México, específicamente, tenemos planes de agregar prensas de alto tonelaje y de dos disparos para traer nuestras capacidades en línea con nuestras contrapartes en Canadá”.

Esas inversiones demuestran que en la visión de Axiom Group, el mercado mexicano es promisorio.

“Nuestro negocio está creciendo en México. Tenemos la certeza de que viene para México un desarrollo sin precedentes en manufactura, impulsado por las tendencias de nearshoring de varios corporativos. El país está reinvirtiendo en sus programas comerciales para continuar el crecimiento en los sectores industrial y de manufactura. Gracias a que México representa un mercado tan grande para APG, trabajamos de manera constante para mejorar nuestras instalaciones, nuestra oferta tecnológica y de soporte para los clientes y OEM, la logística y los tiempos de envío. Asimismo, buscamos el desarrollo de nuevos clientes con OEM de América Latina”, concluyó Ananth Pathmanathan.