Prohibición de bolsas plásticas en México: ¿Qué alternativas tenemos?

Indudablemente dentro de los temas ecológicos que han marcado una gran controversia en el arranque de este 2020 en la República Mexicana, se encuentra la prohibición del uso de la bolsa plástica. Aunado a que los materiales plásticos, con mayor atención ambiental y social, como son los del sector del empaque, se encuentran en el ojo del huracán en la agenda de la sustentabilidad, por la fuerte interacción del tema con los Objetivos de Desarrollo Sostenible impulsados por las Naciones Unidas.

Así pues, en la búsqueda de alternativas de solución, el sector del plástico específicamente el de las bolsas, se enfrenta a una intensa agenda ambiental, que trae consigo la promulgación de una diversidad de lineamientos, disposiciones, definiciones y acotamientos poco claros; todo para tratar de describir y detallar las características, procedimientos y normalizaciones de las diferentes alternativas propuestas para cambiar, o modificar, o sustituir las bolsas convencionales de plástico, llegando a generarse una evidente confusión entre los fabricantes, comercializadores, y consumidores finales.

Es decir, el consumidor y en ocasiones el  mismo fabricante o  comercializador, no tienen claro los términos empleados cuando se hace referencia a plásticos base fósil o biológica o bien plásticos convencionales o bioplásticos; así como cuando se trata el tema del comportamiento o disposición de los plásticos (materiales no biodegradable, biodegradable o compostable).

Por lo que, la presente publicación pretende aportar información de una manera sencilla que permita aclarar la terminología utilizada para describir los tipos de bolsas, las  diferencias entre los materiales utilizados para su fabricación, así como de manera introductoria, tratar de comprender el comportamiento de dichos materiales.

Tanto el tipo de material plástico, como el diseño del producto, tendrá un gran efecto para su aplicación, su potencial reutilización y reciclado, así como durante  la etapa final de su ciclo de vida útil.

Todos los plásticos, independientemente de si están basados ​​en materiales fósiles o de base biológica, puede ser diseñados para ser clasificados en las siguientes categorías generales, como se pueden apreciar en el siguiente esquema:

• Polímeros no biodegradables.
• Polímeros biodegradables (base fósil o biológica).
• Polímeros compostables.
• Polímeros reutilizables y reciclables.

Polímeros convencionales o no biodegradables

• En su fabricación se consumen principalmente recursos fósiles o de origen del petróleo, como es el caso del polietileno y del polipropileno entre muchos otros.
• Son polímeros sintéticos que tienen alta resistencia y pueden usarse en aplicaciones de bajo peso. El término no biodegradable describe polímeros que no se descomponen en una condición natural y ambientalmente segura con el tiempo, mediante procesos biológicos.
• La mayoría de los plásticos no son biodegradables, caracterizados entre otras cualidades por su durabilidad basada parcialmente en que el plástico no es un objetivo común para las bacterias. Sin embargo, a los plásticos se les puede inducir un cierto grado de degradabilidad mediante la adición de ciertos aditivos  químicos que promueven la modificación y a su vez la descomposición de la estructura del polímero.
• En su aplicación, como empaque, tienen una elevada participación dentro de las grandes cantidades de residuos sólidos generados, debido a un uso desmedido y manejo irresponsable por parte del consumidor final, quien no lo dispone y clasifica adecuadamente  al final de su ciclo de vida.
• Actualmente se carece de un sistema eficiente y controlado que permita el desarrollo de un proceso simbiótico de reciclado que involucre a los componentes de la cadena productiva, que permita contar con la obtención de productos reciclados de calidad dentro de una economía circular.

Polímeros biodegradables (base fósil o biológica)

• Un plástico bio-basado es un producto parcial o totalmente derivado de biomasa. La biomasa es un material de origen biológico como el papel y la madera, pero además de plásticos como el PLA cuyos componentes básicos provienen de los azúcares.
• Los polímeros biodegradables se fabrican con propiedades similares de resistencia, plasticidad y elasticidad de los plásticos no biodegradables, pudiéndose transformar en productos con las misma tecnología de los plásticos convencionales. 
• Los polímeros biodegradables no están hechos necesariamente de recursos renovables para ser completamente degradables, sino que contienen en su estructura grupos químicos que pueden descomponerse fácilmente por la acción de los microorganismos.
• El hecho de que un plástico se describa como biodegradable no significa que deba liberarse fácilmente al medio ambiente de forma incontrolada. La velocidad, el método y la naturaleza de la biodegradación son diferentes para cada material, por lo que el transformados debe de analizar y entender el comportamiento de los materiales biodegradables antes de usarlos en cualquier aplicación.
• De acuerdo con ASTM D 6400, los plásticos biodegradables son solo aquellos cuya degradación ocurre como resultado de la acción natural de microorganismos, como bacterias, hongos y algas, en un período de tiempo limitado y en ausencia de efectos ecotóxicos.
• La biodegradabilidad depende en gran medida de las condiciones ambientales: temperatura, presencia de microorganismos, presencia de oxígeno y agua. La biodegradabilidad y la velocidad de degradación de un producto plástico biodegradable pueden ser diferentes en el suelo, en el suelo, en clima húmedo o seco, en aguas superficiales, en aguas marinas o en sistemas de fabricación humana como el compostaje doméstico, el compostaje industrial o la digestión anaerobia.
• La velocidad de biodegradación depende de la concentración de enzimas, microorganismos, temperatura, valor de pH, humedad, suministro de oxígeno y luz, sin embargo todos estos factores varían en diferentes ambientes.
• La etiqueta “biodegradable” siempre debe tener un signo claro del entorno en el que se realizó la prueba. Alternativamente, sugerimos asignar el término “biodegradable” exclusivamente a aquellos polímeros, que exhiben mineralización completa en CO2, H2O, biomasa y sales inorgánicas y en todo tipo de ambientes naturales dentro de un marco de tiempo razonable (y sin producir productos de degradación tóxica). Solo estos materiales podrían garantizar un impacto mínimo de los plásticos en el medio ambiente.
• Las bolsas biodegradables no se degradan en condiciones marinas, donde las condiciones no conducen a la degradación.

Polímeros compostables

• Los materiales compostables son materiales que se descomponen en condiciones de compostaje. Las condiciones de compostaje industrial requieren una temperatura elevada (55-60 ° C) combinada con una humedad relativa alta y la presencia de oxígeno, y de hecho son las más óptimas en comparación con otras condiciones de biodegradación cotidianas: en el suelo, el agua superficial y el agua marina.
• Un empaque plástico puede ser considerado compostable siempre y cuando se cumplan los siguientes requisitos:
  • Características químicas: El producto debe contener al menos el 50% de materia orgánica y no excede el límite en contenido de metales pesados de acuerdo a la norma ASTM D 6400-04.
  • Biodegradación: El producto debe degradarse al menos en un 90% dentro de 6 meses bajo condiciones de composteo controlado. La biodegradación o mineralización se define como la conversión del compuesto orgánico a CO2, pudiéndose ser ésta a un nivel químico.
  • Desintegración: El producto bajo su forma de producto comercial, deberá dentro de un período de tiempo de 12 semanas fragmentarse lo suficiente para que visualmente no sean detectados sus partículas menores a 2mm, bajo las condiciones controladas de composteo.
  • Ecotoxicidad:  Finalmente, el compost obtenido al final de la prueba de compostaje, con los residuos eventualmente del producto no deberán tener cualquier efecto negativo para la germinación y crecimiento de plantas.

Polímeros oxodegradables

• Los plásticos oxodegradables se basan en plásticos convencionales, como el polietileno, polipropileno, poliestireno y PET, a los cuales al adicionarle aditivos pro-degradantes, promueven  que el plástico se degrade por un proceso iniciado por el oxígeno y acelerado por la luz. y / o calor.
• Los aditivos son típicamente sales metálicas de ácidos carboxílicos o ditiocarbamatos a base de cobalto (Co), hierro (Fe), manganeso (Mn) o níquel (Ni), También se ha mencionado que otros metales de transición como el Cerio (Ce) exhiben fuertes efectos pro-oxidativos.
• El período de tiempo para la degradación del plásticos oxo-degradables no puede predecirse con exactitud, ya que depende mucho de las condiciones ambientales.
• Los plásticos oxo-degradables no son compostables, según las normas ASTM D 6400. Los plásticos oxodegradables no deben incluirse en los desechos destinados al compostaje, porque los fragmentos de plástico que quedan después del proceso de compostaje afectarán negativamente la calidad y la venta del compost.

Por lo previamente discutido y puesto que los materiales degradables y compostables generalmente no son compatibles con la infraestructura de los sistemas de separación y reciclado, es importante que los usuarios estén informados sobre la ruta de eliminación adecuada que, en la mayoría de los casos, se eliminará en el flujo de las corrientes municipales.

Para muchas aplicaciones en las que se usan bolsas de plástico que al final de su uso, aun presentan buen estado y pueden ser reutilizadas por diversas ocasiones  y/o recicladas  presenta una mejor alternativa a la degradabilidad.