PCR en empaques y productos: la gran apuesta de los dueños de marca

¿Dónde se ve en cinco años? Es una pregunta habitual de procesos de selección para proyectar los objetivos, ambiciones e intereses de los candidatos. Hoy, si esa pregunta se les planteará a las compañías dueñas de marca, seguramente sus respuestas incluirían la meta de incorporar más contenido reciclado, preferiblemente de posconsumo, en sus envases y productos. Así, son cada vez más las empresas de bienes de consumo y minoristas que se han comprometido con aumentar el contenido reciclado en sus envases a un promedio de 25 % para 2025, en comparación con la media global actual de solo el 2 %, según la Fundación Ellen MacArthur.

Con el motor de estos compromisos, el año 2025 será significativo tanto para las empresas dueñas de marca, como para la industria del plástico en su conjunto.

Puede parecer que hay mucho tiempo para lograr ese objetivo antes de 2025. Sin embargo, las tasas de acopio de todos los países distan de lograr abastecer la gran demanda que significaría el aumento de la incorporación de materiales reciclados posconsumo en los diferentes mercados.

Con el fin de cumplir con esos compromisos, que se deben en parte a la presión mundial para reducir los residuos plásticos, las compañías dueñas de marca se están centrando ahora en superar los diversos retos que esto implica, desde el acopio de los materiales, pasando por los retos técnicos de proceso y todo lo relacionado con las diferentes etapas de producción hasta que el consumidor final recibe el producto.

Plastics Technology habló con PepsiCo, Nestlé, HP y Walmart para conocer cómo están trabajando para incorporar contenido reciclado en sus envases y productos. Alerta de spoiler: involucra toda la cadena de suministro, algo de creatividad, mucha innovación y, por supuesto, dinero.

PepsiCo trabaja para aumentar el suministro

Las bolsas de plástico podrían ser el objetivo más importante para las preocupaciones ambientales actuales, pero las botellas de PET también han estado en la mira. Las empresas de bebidas como PepsiCo son plenamente conscientes de esto.

“Ciertamente, la crisis de los plásticos en el medio ambiente es preocupante para todos nosotros”, dice Kathleen Niesen, directora de reciclaje y sustentabilidad de PepsiCo Beverages North America.

“Hemos planteado una visión que realmente queremos trabajar donde los plásticos nunca se convierten en residuos. Los plásticos son críticos, no solo para la distribución de nuestros productos, sino para los estilos de vida que todos hemos desarrollado confiando en el material en las últimas décadas. Solo queremos ver un mundo donde esos plásticos no se queden en el medio ambiente”.

PepsiCo se comprometió a que el 100 % de sus envases fuera reciclable, compostable o biodegradable para 2025, y se propone utilizar un 25 % de contenido plástico reciclado en sus envases de plástico para 2025. Además, PepsiCo tiene como objetivo reducir el 35 % del uso de plástico virgen en todo su portafolio de bebidas.

Niesen dice que la compañía ha incorporado PET reciclado (rPET) en algunos de sus envases durante más de una década y que PepsiCo es uno de los mayores usuarios de PET reciclado de calidad alimentaria en el mundo. Por ejemplo, desde 2009, la marca Naked Juice de PepsiCo ha estado fabricando botellas con 100% rPET. La marca Lifewtr de la compañía se propone usar un 100% rPET para finales de este año.

“Diferentes marcas están acelerando en el área de contenido reciclado a velocidades diferentes, pero todas nuestras líneas de productos tienen la capacidad de utilizar varios porcentajes de contenido reciclado como parte del portafolio de envases”, dice Niesen.

Aunque ciertas marcas ya han comenzado a hacer el cambio a rPET, PepsiCo todavía tiene muchas otras que tendrán que adaptar sus envases.

La compañía está trabajando para ayudar a aumentar de forma fiable el suministro necesario para cumplir con sus objetivos de empaque, afirma Niesen. Dice que ven la necesidad de que los gobiernos estatales y locales se aseguren de que la infraestructura esté preparada para manejar la recolección y clasificación para el reprocesamiento del material posconsumo.

“Desde la última década más o menos, hay una percepción errónea de que, de alguna manera, el reciclaje se paga solo, pero el valor del acopio de materiales, la clasificación, el reprocesamiento y la reintroducción en la cadena de suministro no apoyan ese viejo paradigma de que el reciclaje es gratuito”, señala. Según la directiva, se debe hablar de los costos de reciclaje y de cómo se distribuye el costo de una forma apropiada en todo el sistema.

El año pasado, competidores de larga data PepsiCo, Coca-Cola Co. y Keurig Dr Pepper se unieron para el lanzamiento de la iniciativa Every Bottle Back, un nuevo esfuerzo para mejorar la recolección de botellas de plástico que puedan convertirse en nuevas botellas.

Una forma en que el grupo trabaja para mejorar la calidad y la disponibilidad de plásticos reciclados en regiones clave del país es dirigiendo el equivalente a US$400 millones a The Recycling Partnership y Closed Loop Partners a través de un nuevo fondo de la industria de US$ 100 millones, junto con otros US$ 300 millones de otras subvenciones e inversionistas. Las inversiones se utilizarán para mejorar la clasificación, el procesamiento y la recogida en las zonas con mayores carencias de infraestructura para ayudar a aumentar la cantidad de plástico reciclado disponible para ser reconvertido en botellas de bebidas.

Niesen advierte: “En Norteamérica, [dados] los objetivos de contenido de reciclaje que hemos anunciado, así como los anunciados por nuestros principales competidores ... cómo se estructura el sistema ahora, nuestra demanda superará la oferta”.

Niesen dice además que el grupo está analizando en profundidad cómo trabajar con proveedores nuevos e innovadores que podrían potenciar el suministro de la cadena de contenido reciclado y plásticos posconsumo.

Nestlé invierte en infraestructura

Nestlé anunció este año que invertirá hasta US$2.100 millones en reciclaje, para garantizar una alta tasa de adopción de plásticos reciclados de calidad alimentaria y acelerar el desarrollo de soluciones innovadoras de envases sustentables.

Con base en en su compromiso de 2018 de hacer que el 100% de sus envases sea reciclable o reutilizable para 2025, Nestlé reducirá su uso de plásticos vírgenes en un tercio durante el mismo periodo. Al igual que PepsiCo, Nestlé también ha utilizado rPET en sus empaques. La compañía planea que su agua embotellada Poland Spring tenga el 100 % de plástico reciclado en toda su oferta de agua mineral para 2022. El año pasado, las botellas de 1 litro de la marca comenzaron a utilizar 100% rPET.

Chastity McLeod, jefa de empaque técnico de Nestlé, dijo que la capacidad de la compañía para utilizar contenido reciclado se vincula directamente con la capacidad de las instalaciones de reciclaje para transformar los materiales recuperados.

“Esperamos una mayor demanda de la industria; y al comprar nosotros el material reciclado, podemos ayudar a regenerar los fondos para las MRF y las instalaciones de reciclaje para invertir en su infraestructura y ayudar a continuar el ciclo”, dijo McLeod.

“En realidad, los US$1.500 millones son para que crear la demanda y tener esos productos en nuestro portafolio”, dijo. “Nuestro objetivo es autofinanciar nuestro trabajo, y creemos que parte del objetivo dentro de nuestro proceso es hacerlo más eficiente”.

HP habla sobre abastecimiento

HP planea aumentar el contenido de plástico reciclado en todo su portafolio de sistemas de impresión y líneas de computación personal al 30 % para 2025.

A escala mundial, HP ha convertido más de 90 millones de kilos de plásticos reciclados en 3.900 millones de cartuchos de tinta y tóner originales desde el año 2000. Entre otros productos está el portátil HP Elite Dragonfly, en el cual más del 82 % de todas las piezas mecánicas están hechas de materiales reciclados, incluyendo su carcasa las bocinas, que está hecha con 50 % de plástico PCR y 5 % de plásticos provenientes del océano.

Otro ejemplo del uso creciente de plásticos reciclados es la línea de impresoras HP Tango de la compañía, que ahora contiene un 30 % de plásticos reciclados de ciclo cerrado (reutilizando el plástico de una impresora anterior para hacer una nueva impresora), que hace un par de años estaba en un 20 %.

Ellen Jackowski, directora global de estrategia e innovación de sustentabilidad de HP, señala que la compañía está buscando pasar de los plásticos vírgenes al contenido reciclado siempre que sea posible. Cuando consideraban diferentes áreas donde podían obtener el material, se fijaron en Haití.

HP ha recuperado activamente los plásticos provenientes del océano en Haití desde 2016, cuando la compañía comenzó a asociarse con la First Mile Coalition para convertir botellas de plástico en material reciclado utilizado en los cartuchos de tinta HP originales. Estos esfuerzos han desviado aproximadamente 325.000 kilos de plásticos, o más de 25 millones de botellas, evitando que lleguen a las vías fluviales y los océanos, y lo ha reutilizado en cartuchos HP. El año pasado, HP anunció una inversión de US$2 millones para expandir su cadena de suministro de plásticos provenientes del océano.

“Cuando establecemos un objetivo del 30 %, no podemos hacerlo si los proveedores no están ahí para innovar. Necesitamos su ayuda y estamos todos juntos en esto”, señala Jackowski. “Se está hablando mucho sobre lo que tiene que suceder en toda la cadena de suministro. Haití es un ejemplo que se puede utilizar para implantar en otras partes modelos de recolección similares”.

Walmart trabaja con proveedores

En 2016, Walmart anunció su objetivo global de lograr envases 100% reciclables en sus marcas privadas para 2025. La compañía también se propone usar al menos al 20% de contenido de PCR en envases de marca privada para 2025.

Ashley Hall, directora de iniciativas estratégicas-asuntos corporativos de Walmart, dice que la firma está trabajando con sus proveedores para usar menos plástico, reciclar más y apoyar innovaciones para mejorar la reducción de residuos plásticos. La iniciativa Project Gigaton de la empresa invita a los proveedores a disminuir los residuos al eliminar los envases innecesarios, optimizando los materiales de embalaje, aumentando la reutilización y el reciclaje de los envases. Walmart también pide a sus proveedores que ayuden a la empresa a educar a los consumidores sobre cómo reducir, reutilizar y reciclar plásticos.

“Un ejemplo de nuestro trabajo es que, durante más de cinco años, Walmart U.S. ha estado trabajando con Ecotech para desviar los flujos de plásticos mediante el uso de plásticos de centros de retorno para producir productos para Walmart”, dice Hall. “Ecotech nos ayuda a ahorrar alrededor de 4 millones de libras de residuos plásticos al año convirtiendo artículos como recipientes de glaseados para panadería de Walmart y plásticos dañados en nuevos productos utilizables como cuencos para perros, cestas de Pascua, entre otros”.

“Para alcanzar nuestros objetivos de contenido reciclado, necesitamos adoptar un enfoque multifacético que busque apoyar las mejoras de la infraestructura y, al mismo tiempo, trabajar con otras personas en la cadena de suministro para reducir y reciclar”, añade Hall.

“Walmart está tomando medidas en cada una de estas áreas con socios estratégicos para prevenir los residuos aguas arriba y eliminar los desechos aguas abajo”.