Consideraciones ambientales en películas para empaques flexibles

Al empezar a bosquejar el presente artículo y tratar de descubrir la importancia del apartado industrial y comercial de los empaques flexibles, me di a la tarea de recurrir a fuentes especialistas en el sector de los plásticos.

Crecimiento del mercado de empaques flexibles

Encontré estudios internacionales de análisis de mercados, en los que la firma Allied Market Research reporta que el mercado mundial de empaques y embalajes se valoró en mil millones de dólares en 2021 y se prevé que alcance los 1.5 mil millones de dólares en 2031, con un crecimiento compuesto anual del 4.3 % de 2022 a 2031.

Asimismo, la firma MarketsandMarkets reporta que el mercado de envases flexibles se valoró en 248,900 millones de dólares en 2022 y se prevé que alcance los 315,500 millones de dólares en 2027, con un crecimiento anual del 4.8 % entre 2022 y 2027. Este mercado contempla empaques tanto de materiales plásticos (32 %), como de papel, cartón y aluminio. Así pues, los anteriores datos nos pueden ayudar a dimensionar la importancia comercial de los empaques flexibles plásticos.

Características y aplicaciones de los empaques flexibles

Considero importante aclarar un poco qué son los empaques y cuáles son los flexibles. Una de las funciones clave de los empaques es contener y proteger el producto alimenticio o el contenido mediante una barrera efectiva ante el ambiente, que prolongue la vida útil del producto al protegerlo de factores potencialmente dañinos como la luz, el oxígeno y la humedad, que podrían afectar la calidad y el sabor de los alimentos.

Por ello, el empaque flexible puede moldearse y adecuarse con facilidad durante su fabricación, llenado y aplicación. Además, su especificación característica es contar con un espesor no mayor a 0.25 milímetros o 250 micras.

Ventajas y beneficios de los empaques flexibles

Los empaques flexibles tienen gran participación y aplicación principalmente en los sectores de mercado de las bebidas y alimentos y con una tendencia al alza en el sector de la salud. Al compararlos con los empaques rígidos encontramos algunas de sus ventajas:

• Menor consumo de energía (50 %) en la etapa de producción
• Menor contenido de plástico (de hasta un 60 %)
• Disminución del peso del empaque hasta de 68 %
• Mejor ajuste en el nivel de protección barrera, en función del producto y la aplicación final.

También, de manera general, se pueden mencionar otros beneficios de los materiales flexibles:

• Reducen el desperdicio de alimentos
• Facilitan en algunos casos la visibilidad del contenido
• Requieren menor cantidad de material para su producción
• Posibilitan el transporte de mayor cantidad de producto, pues a menor espesor, menor peso
• Generan menos CO₂ durante el transporte.

Criterios ambientales y retos en empaques flexibles

Asimismo, en lo que se refiere a los criterios ambientales, los empaques rígidos aún presentan ventajas sobre los materiales flexibles:

• No se dispone de una infraestructura establecida y operante en sistemas de acopio y recolección para materiales flexibles
• La relación de tratamiento y reciclaje de los empaques flexibles es 1-5 % inferior al 40 % de los empaques rígidos
• Las estructuras multicapa o bolsas para alimentos (pouches) aún no cuentan con metodología estandarizada y aprobada para su reciclaje.

No obstante, son evidentes algunas ventajas de carácter técnico y ambiental de los empaques flexibles. En un estudio reportado por la Universidad Tecnológica de Delft (Países Bajos), en el año 2017, sobre diversos impactos ambientales de los empaques flexibles con respecto a los empaques rígidos, se observó al utilizar empaques flexibles:

-Reducción del 40 % en el potencial de calentamiento global

-Reducción del 44 % de la huella hídrica

-Reducción entre un 40 y 50 % en el potencial de agotamiento abiótico.

Puntos por revisar camino a empaques flexibles más circulares

Mecanismo de recolección

La recolección de empaques flexibles es clave para una economía circular porque proporciona la materia prima para futuros productos sostenibles.

• Todos los empaques flexibles, desde su etapa de diseño deben considerar, promover y facilitar su recolección y clasificación.
• Las instituciones de gobierno y los esquemas de responsabilidad extendida del productor deberán considerar la implementación de sistemas de recolección efectivos que permitan clasificar y separar estos materiales para contribuir con el reciclaje de los mismos.
• Los empaques de plástico flexible deberán recolectarse como un flujo separado y no deben mezclarse con papel o cartón, para maximizar la calidad del reciclaje.
• Asimismo, se abre la posibilidad de considerar la pertinencia de implementar una clasificación adicional o complementaria de los empaques flexibles, que contribuya a facilitar su separación de los residuos mixtos.

Separación y reciclado

Una vez acopiados los diversos materiales, se recomienda la separación y reciclado preferentemente de flujos de un solo material (poliolefinas mono PE o mono PP), lo que contribuye a mejorar la calidad de los materiales reciclados; posteriormente se contemplan las corrientes de materiales flexibles de poliolefinas mezcladas, que pueden ser hasta un cierto grado manejables y reciclables buscando una compatibilidad entre sí en un rango de 80 a 90 %, y en un último lugar, la opción de plásticos flexibles mezclados, lo que limita y condiciona la posibilidad de ser reciclados y cuestiona su grado de calidad.

Por otro lado, aunque en la etapa de recuperación, tanto de plásticos flexibles como rígidos, su manejo y procesamiento son muy semejantes, los materiales flexibles en la práctica pueden representar mayor dificultad durante el reciclaje, particularmente para su aplicación en el mercado de alimentos, puesto que es común encontrar algún contenido residual atrapado entre los pliegues flexibles del empaque, lo que representa un factor contaminante del empaque y conduce a una etapa de reciclaje más compleja.

Aunque ya en diversas columnas anteriores hemos tratado algunos problemas típicos del reciclaje, en particular del reciclado de las películas plásticas, es importante mencionar diferentes problemas técnicos, como:

• La contaminación de los residuos plásticos por aditivos, por ejemplo, los pigmentos utilizados durante la producción de películas, que actúan como prooxidantes o prodegradantes a las altas temperaturas alcanzadas durante el reprocesamiento de los plásticos.
• El olor desagradable de algunos materiales reciclados (ejemplo, las diversas películas y bolsas de LDPE) debido a la potencial oxidación del lubricante del tipo de amida.
• La presencia de tinta o pigmentos en la superficie de la película, que puede afectar las propiedades finales de los materiales reciclados. A ciertas temperaturas, algunos volátiles se evaporan debido a la tinta y los gases terminan en los pellets.

Por todo ello es indispensable que los empaques flexibles sean diseñados para favorecer la reciclabilidad de manera efectiva, y puedan fluir en una economía circular. También hay que comprender qué sucede con ellos una vez se convierten en residuos. El diseño para el reciclaje incluye la maximización de componentes reciclables en las estructuras, el buscar evitar materiales contaminantes o no reciclables, y la reducción de estructuras complejas para aumentar la reciclabilidad.

Rediseño

La decisión en torno a la elección de los diferentes tipos de materiales utilizados en los empaques flexibles (resinas, adhesivos, recubrimientos y tintas) influye en cómo se identifican, eliminan y gestionan los empaques en el flujo de reciclaje de residuos. Las opciones de diseño afectan la calidad y la cantidad de los materiales reciclados producidos, por lo que deben analizarse cuidadosamente.

Es importante considerar, con respecto a la reciclabilidad de los empaques flexibles, que contienen estructuras multicapa o de multimateriales, lo que representa un reto complejo, técnicamente hablando. Por ello, la tendencia en el sector del empaque es hacia estructuras de monomateriales, para que al final del ciclo de vida de dichos empaques, sean reincorporados de manera más efectiva y con calidad mediante el reciclado.

El presente tema nos da la pauta para tratar en nuestra siguiente columna el entorno circular de las películas flexibles multicapa.