Soluciones tecnológicas para la circularidad de los empaques plásticos

Desde su inicio hace más de cinco años, el Compromiso Global —liderado por la Fundación Ellen MacArthur junto a las Naciones Unidas— ha buscado transformar la cadena de valor de los envases plásticos en prácticas más sostenibles y ha proporcionado un marco de referencia común para trazar una ruta hacia la circularidad de los empaques y envases, tanto flexibles como rígidos, fabricados con materiales poliméricos.

Con más de mil organizaciones involucradas de 55 países y más de 250 empresas que representan el 20 % del empaque plástico global, los signatarios, que incluyen empresas y gobiernos, se han comprometido a lograr que el 100 % de los empaques plásticos sean reutilizables, reciclables o compostables para 2025. Sus metas comprenden aumentar el uso de contenido reciclado posconsumo, reducir el plástico virgen, adoptar modelos de reutilización y colaborar para mejorar la circularidad de los empaques plásticos.

Entre los firmantes del acuerdo se encuentran destacados proveedores de soluciones, materiales y equipos para la producción de empaques y envases plásticos. Estas compañías han sido claves en la iniciativa al canalizar sus capacidades de investigación y desarrollo hacia la generación de tecnologías innovadoras que faciliten, desde las áreas de producción, alcanzar los objetivos trazados para fomentar la circularidad de los empaques de plástico.

A continuación revisaremos los compromisos y logros que algunos de estos aliados tecnológicos han reportado a la Fundación Ellen MacArthur y que permiten conocer el norte tecnológico de las innovaciones que ya están disponibles en el mercado. Daremos un vistazo a lo que la tecnología posibilita, pero también a la voluntad de innovar con un propósito y de crear redes de trabajo conjunto para que toda la cadena de valor pueda lograr sus metas.

Un futuro sostenible con materias primas especiales

Cabot Corporation, proveedor de productos químicos especializados y materiales de alto rendimiento, está redoblando sus esfuerzos para promover la economía circular a través de su innovadora línea de masterbatches negros, utilizados en diversas aplicaciones industriales y de consumo. Dentro del marco del Compromiso Global, Cabot se ha comprometido a avanzar en el desarrollo de productos que promuevan la economía circular.

Este compromiso incluye aumentar el contenido de polímeros reciclados en su portafolio de masterbatch, con su línea TECHBLAK, que utiliza polímeros reciclados. Además, la compañía optimizó el uso de negro de carbón en sus productos para maximizar los beneficios ambientales y mejorar la circularidad de los materiales.

Cabot ha desarrollado múltiples formulaciones que incorporan polímeros reciclados y negro de carbón posindustrial. Además, lanzó nuevos grados dentro de la línea TECHBLAK, incluido el desarrollo de PLASBLAK PE8590NIR, un masterbatch negro detectable por NIR, específicamente formulado para aplicaciones de empaque que facilitan la detección y separación adecuada del material.

Entre los planes futuros de Cabot está el de continuar trabajando de cerca con sus clientes para comercializar formulaciones de masterbatch basadas en polímeros reciclados y plásticos biodegradables. La empresa ha implementado un programa global de evaluación de sostenibilidad para todos sus nuevos desarrollos de productos, con el fin de asegurar que las consideraciones de sostenibilidad se integren desde el inicio de cada proyecto.

Cabot también reconoce la importancia de la colaboración y las asociaciones para alcanzar los objetivos de sostenibilidad. Un ejemplo es su filiación con Operation Clean Sweep (Cero Pérdida de Pellets), un programa internacional diseñado para ayudar a mantener el plástico fuera del entorno marino.

Para el sector automotor, Cabot anunció el lanzamiento de sus nuevos masterbatches negros universales circulares REPLASBLAK, con material sostenible certificado. Por medio de este lanzamiento, Cabot lleva al mercado los primeros masterbatches negros universales circulares de la industria con contenido avalado por la Certificación Internacional de Sostenibilidad y Carbono (ISCC PLUS).

Moldeo por inyección con enfoque en sustentabilidad

Engel, fabricante de maquinaria para plásticos, no solo ofrece máquinas de moldeo por inyección para diversas aplicaciones, sino que promueve activamente el uso eficiente de materiales reciclados, incluso cuando la calidad de estas materias primas puede fluctuar significativamente, lo cual es un desafío común al procesar reciclados.

Con sistemas de asistencia inteligentes como el control de peso iQ, la empresa de origen austriaco facilita una alta consistencia en los procesos y previene activamente la generación de productos defectuosos, para garantizar un volumen constante de fusión durante la inyección con su software del programa inject 4.0. Esto permite mantener una calidad de producto consistentemente alta, incluso con variaciones significativas en la calidad de la materia prima.

Una de las tecnologías innovadoras para aumentar el uso de materiales reciclados en aplicaciones de empaque es el proceso skinmelt, que permite un uso más extenso de reciclados en componentes tipo sándwich, cuyo núcleo, compuesto de material reciclado, está encapsulado en material virgen. El objetivo es diseñar cada vez más productos para esta forma de producción de dos componentes y aumentar la proporción de material reciclado en las estructuras tipo sándwich.

Asimismo, la empresa mantiene un contacto cercano con los procesadores desde las primeras fases de desarrollo del producto, con el objetivo de reducir el uso de materiales y permitir que los productos sean reciclables. Un ejemplo de éxito en esta área se encuentra en la industria del empaque, mediante el aligeramiento, con la manufactura de empaques de pared delgada por medio del proceso IML (in-mould-labelling), que responde a la tendencia de disminuir los materiales empleados, pero también atiende el requerimiento de lograr sistemas monomateriales, en los que la etiqueta y la resina con la que está fabricado el empaque son del mismo material.

Engel es miembro de la plataforma Packaging with future (Verpackung mit Zukunft), desde donde se esfuerza por cerrar el ciclo de los materiales de empaque.

Etiquetas: en el corazón de la sustentabilidad

CCL, pionero en el sector de packaging, reconocido como el mayor productor de etiquetas del mundo, ofrece soluciones innovadoras para mercados como el cuidado personal y del hogar, alimentos y bebidas prémium, salud y especialidades, automotrices y durables, además de bienes de consumo a escala mundial.

Para 2025, CCL se ha comprometido a que todos sus clientes puedan optar por productos de etiquetado que no impidan la reciclabilidad, reusabilidad o compostabilidad de los bienes de consumo empacados. Este esfuerzo se refleja en la introducción de la familia de productos que ofrece diversas opciones sostenibles.

De esta manera, CCL está en proceso de ampliar su portafolio mediante el desarrollo de nuevas soluciones de etiquetas y mangas que faciliten el reciclaje. La empresa trabaja en colaboración con diferentes actores de la cadena de valor del plástico para asegurar que los empaques sean correctamente separados y reciclados. Una de estas iniciativas es la adhesión de CCL al consorcio HolyGrail 2.0, que promueve la clasificación a través del marcado digital. Como socio licenciado de la tecnología de marcado digital de Digimarc, CCL ahora ofrece esta tecnología a todos sus clientes, en busca de potenciar la trazabilidad y la clasificación de los empaques.

Entre otras iniciativas, la empresa amplió su galardonada manga retráctil de poliolefina (PO) de baja densidad y flotable. Esta innovación representa una alternativa sostenible frente a los materiales tradicionales que afectan el reciclaje.

Las mangas EcoFloat, fabricadas con material de baja densidad, están diseñadas para facilitar el proceso de reciclado. Durante la etapa de separación por densidad, las mangas EcoFloat ascienden a la superficie del tanque de lavado y permiten que las hojuelas de PET más pesadas se depositen en el fondo. Esta eficaz separación por densidad, que resulta en hojuelas de PET extremadamente limpias, ideales para ser recicladas en nuevas botellas, cierra así el ciclo de reciclaje.

La introducción de estas mangas llega en un momento crucial, dado que muchas etiquetas de manga representan un desafío significativo para los procesos de reciclaje de PET. Estos problemas son señalados por organizaciones como la Asociación de Recicladores de Plásticos (APR), que ha desarrollado guías de diseño con el fin de combatir estos problemas.

Otra innovación reciente consiste en la manga termoencogible más delgada del mercado actual, con un grosor de solo 30 micrones, especialmente diseñada para botellas PET retornables de 1 litro, utilizadas en el mercado alemán de agua mineral. Al ser mucho más delgada que las mangas estándar de 45 micrones que se usan habitualmente, esta manga requiere menos material para su fabricación y ayuda así a reducir la huella de carbono del producto. Las marcas de bebidas pueden ahorrar hasta 32 toneladas de material plástico por cada 100 millones de mangas.

En la misma línea, Multi-Color Corporation (MCC), proveedor de soluciones de etiquetado prémium, se ha comprometido para que en 2025 todos sus clientes puedan seleccionar productos de etiquetado que no comprometan la reciclabilidad, reutilización o compostabilidad de los empaques finales. Este compromiso es parte de una iniciativa más amplia para alinear sus ofertas con los estándares y expectativas ambientales.

MCC ha desarrollado y comercializado de manera exitosa productos de etiquetas reconocidos por la Asociación de Recicladores de Plásticos (APR) y la Plataforma Europea de Botellas PET (EPBP), con un enfoque particular en soluciones adecuadas para contenedores HDPE en el mercado estadounidense. La adopción del concepto RecycLABEL se ha expandido más allá del sector de bebidas para incluir productos de cuidado personal y del hogar.

MCC ha renovado todos sus acuerdos de participación y se ha unido a grupos de trabajo adicionales como RecyClass y Petcore. Además, MCC ha asumido un papel de liderazgo en CELAB —un consorcio de la industria de etiquetas que aborda problemas de residuos relacionados con matrices y revestimientos— y Holy Grail 2.0, que consolida su compromiso con la promoción de soluciones sostenibles.

PET: diseño, reciclabilidad y materiales reciclados

Sidel, proveedor líder de equipos, servicios y soluciones de diseño de empaques para bebidas, alimentos, cuidado personal y del hogar, utiliza diversos materiales, entre ellos el PET.

Los compromisos y acciones de la empresa, para la sostenibilidad, incluyen servicios de pruebas para la calificación de todos los nuevos envases PET, con el fin de asegurar que contengan un mínimo de contenido de PET reciclado (rPET). Estas pruebas se centran en la reciclabilidad de las soluciones de empaques de PET, pruebas multiloop y otros servicios. Asimismo, la empresa se enfoca en la reducción del peso de los envases, por lo cual ha implementado innovaciones significativas en el diseño de contenedores para la reducción del peso del PET en diferentes categorías de productos.

Recientemente, Sidel amplió su gama StarLITE-R para incluir una nueva base de botella prémium adecuada para productos lácteos líquidos, agua saborizada, jugos, néctares, refrescos, isotónicos y tés. Esta adición, dirigida al mercado prémium, enfatiza en un rendimiento excepcional y un atractivo estético.

En esta aplicación, Sidel destaca el diseño robusto y las pruebas exhaustivas a las que se sometió la nueva botella para garantizar su durabilidad en cada etapa del ciclo de vida, desde la producción y distribución hasta la exhibición en tiendas y el manejo por parte del consumidor. La calidad y el rendimiento de la botella han sido rigurosamente validados bajo condiciones industriales en los laboratorios de Sidel.

El nuevo diseño de la botella se destaca por una base única que al combinar una estética distintiva con un alto rendimiento, minimiza el impacto ambiental. El diseño, elegante y estilizado, que presenta un fondo en apariencia plano, mejora la exhibición del producto en los estantes de los supermercados. Es compatible, además, con varios tipos de botellas, tamaños y tanto PET opaco como transparente.

La StarLITE-R Premium, de Sidel, incorpora características técnicas avanzadas que permiten su fabricación con 100 % de PET reciclado posconsumo, a altas velocidades (hasta 2,500 botellas por hora, por molde). El diseño utiliza la tecnología patentada de Sidel, que evita las costillas visibles en la base de la botella y optimiza la geometría para facilitar el proceso de soplado, una distribución perfecta del material y una estabilidad mejorada.

A pesar de los desafíos asociados con la fabricación de botellas prémium más pesadas, que generalmente requieren más PET y mayores presiones de soplado, el diseño de StarLITE-R Premium se centra en ofrecer una disminución en la huella de carbono al reemplazar materiales vírgenes por reciclados, así como permitir el soplado a menores presiones, para alinearse así con las regulaciones globales de empaques que priorizan la sostenibilidad.

Gestión de residuos en el ojo del huracán

TOMRA, desarrollador de soluciones para la gestión de residuos, que cuenta con más 50 años de experiencia, ha introducido soluciones pioneras para la recolección, clasificación y reciclaje de diversos flujos de materiales, para cerrar el ciclo de manera efectiva.

TOMRA espera que, para 2030, el 40 % de los envases plásticos posconsumo sean recogidos para reciclaje. Desde 2020, TOMRA ha liderado impactos significativos, como la introducción del Sistema de Recurso Holístico, capaz de reducir las emisiones de CO₂ en 2.76 mil millones de toneladas anuales. Asimismo, se destaca el lanzamiento de la máquina de vending inversa R1, que facilita la devolución de contenedores de bebidas e incrementa significativamente la eficiencia en la recolección.

El año pasado, la empresa presentó la más reciente generación de soluciones de vending inverso. Los cinco nuevos equipos, servicios de asistencia e innovaciones digitales tratan de preparar el vending inverso para el futuro y redefinir la experiencia de reciclaje, tanto para los minoristas que ofrecen máquinas de vending inverso, como para sus compradores que las utilizan.

TOMRA también emplea tecnologías avanzadas como AUTOSORT, con inteligencia artificial, para mejorar la pureza del material reciclado y expandir la capacidad de las plantas de reciclaje mecánico avanzado. Estas tecnologías son clave para la separación y clasificación correcta de materiales, lo cual facilita su reciclaje.

La empresa asumió el rol de Campeón Empresarial para el Protocolo Global de Circularidad para Empresas (GCP), un marco de referencia pionero desarrollado por el Consejo Mundial de Empresas para el Desarrollo Sostenible (WBCSD) y la Red One Planet (OPN). Este protocolo busca habilitar la rendición de cuentas y abordar brechas clave en la escalabilidad de la circularidad global. El GCP se establecerá como un estándar universal para que las empresas midan, mejoren e informen sobre la circularidad de sus productos y materiales.