Reciclaje de plásticos: logros y desafíos para impulsar la circularidad

Bajo el Compromiso Global para el plástico y la Red de Pactos de Plástico, más de 1,000 empresas, gobiernos y otras organizaciones se han unido detrás de una visión común de lo que debería ser una economía circular para el plástico, y en la que estos materiales poliméricos nunca se convierten en desechos. Los signatarios del Compromiso Global, que representan más del 20 % del mercado de envases de plástico, se han fijado objetivos ambiciosos para lograr que el 100 % de sus envases sean reutilizables, reciclables o compostables en 2025.

La Fundación Ellen MacArthur, en colaboración con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), presentó el pasado mes de noviembre el tercer informe de progreso que analiza cómo estos signatarios se están desempeñando frente a los objetivos establecidos en 2018.

En entrevista exclusiva con la revista Plastics Technology México, Thais Vojvodic, gerente de la Red de Pactos de Plásticos de la Fundación Ellen MacArthur, revisó cuáles son los hallazgos clave en el informe y qué se necesita para acelerar las iniciativas y alcanzar los objetivos. Según Vojvodic, una de las mayores revelaciones es que las compañías dueñas de marca y los minoristas que hacen parte del Compromiso Global ya están reduciendo su consumo de plástico virgen.

“Por primera vez, vemos que los niveles de consumo de plástico virgen están bajando, con una caída del 2 % de 2018 a 2020. Aunque no es un número enorme, sí indica una tendencia. Esta caída, junto con los compromisos de los signatarios de reducir el consumo, nos permite proyectar una disminución del 19 % entre 2018 y 2025”.

La experta destaca que este hallazgo permite hablar de crecimiento empresarial, desvinculado del consumo de plástico virgen. “Esto es realmente lo que queremos ver cuando hablamos de economía circular. La economía está sucediendo, pero no está relacionada con la producción de plástico virgen. En realidad, se está usando el plástico que ya está en el sistema. No necesitamos plástico nuevo para seguir haciendo crecer a las empresas. Necesitamos mantener el plástico en la economía. Ese es un mensaje muy fuerte”.

Vojvodic destaca como segunda conclusión importante que el progreso en la reducción del consumo de plástico virgen ha sido impulsado en gran medida por el uso creciente de contenido reciclado en empaques.

“Toda esta disminución en los materiales vírgenes provino del reciclaje, y significa que la circularidad del plástico está sucediendo a través del reciclaje de plásticos y del uso de contenido reciclado en nuevos envases. Esto es importante, pero no suficiente. El reciclaje es parte de la solución, pero necesitamos soluciones desde el origen. Necesitamos, en primer lugar, eliminar los plásticos que no son necesarios. Y necesitamos ver muchos más esfuerzos en modelos como la reutilización, por ejemplo”, comentó.

Una tercera conclusión clave es que existe un consenso creciente entre los signatarios de que los compromisos voluntarios no son suficientes para resolver la contaminación por plásticos.

“Los firmantes del Compromiso Global representan el 20 % de los envases de plástico del mundo, pero hay otro 80 % que no forma parte de esta iniciativa”.

Áreas de trabajo en reciclaje y reciclabilidad

Una gran historia qué contar de este reporte está en las cifras de contenido reciclado y del número de signatarios que están utilizando resina reciclada en sus nuevos envases a escala mundial. Las compañías dueñas de marca y minoristas aumentaron sustancialmente el contenido reciclado posconsumo en sus envases de plástico durante este periodo, en un 60 %, del 5,2 % al 8,2 %.

Según Vojvodic, hay un crecimiento constante año tras año. “Es muy alentador porque tenemos los elementos para confiar en que vamos a cumplir al 25 % en 2025, que es lo que pretendíamos al principio. Es como si este mercado final de contenido reciclado estuviera en constante crecimiento. Hay mucha inversión y definitivamente es un número positivo para destacar”.

El ritmo de progreso en el contenido reciclado posconsumo también es alto, gracias a que los recicladores que forman parte del Compromiso Global están aumentando su producción de reinas recicladas, de 1,0 millón de toneladas métricas en 2018 a 1,5 millones en 2020.

Por otro lado, la evolución de la reciclabilidad es una preocupación para la Fundación Ellen MacArthur, ya que han experimentado un crecimiento muy marginal.

“Uno de los objetivos para 2025 es que los signatarios se comprometan a lograr que el 100 % de sus envases sean reutilizables, reciclables o compostables, y solo crecimos de 64,8 a 65,3 en reciclabilidad, lo que es poco significativo porque sabemos que se necesita mucho para llegar al 100 %. Existe un gran desafío con los envases que son muy difíciles de reciclar, como los envases flexibles”.

Según Vojvodic, ahora es importante reunirse con las industrias para comprender cuál es su plan para cumplir con ese 100 %.

“¿Van a invertir en infraestructura e innovación para hacer que esos tipos de plástico sean reciclables? ¿Van a cambiar ese tipo de plásticos para hacerlos más reciclables? ¿Van a alejarse de ellos e invertir en modelos de reutilización para su eliminación? Hay muchas estrategias potenciales y tenemos que entender cuáles son sus planes”.

El informe también indica que los signatarios están reportando más ejemplos de eliminación de material plástico. Sin embargo, la mayoría de los casos involucraron sustitución de material y no precisamente eliminación. Para futuros informes, la Fundación Ellen MacArthur está trabajando para tener una mejor comprensión de los impactos y las soluciones alternativas propuestas cuando hay una sustitución de material. Sin embargo, la principal recomendación es la eliminación en lugar de la sustitución.

“Las sustituciones no son lo ideal, pero las consecuencias o los impactos de cada una de las sustituciones es algo en lo que vamos a profundizar, potencialmente en el futuro”.

La visión del reciclaje de plásticos en el Compromiso Global es que el reciclaje es necesario, como afirma Vojvodic, y es parte de la economía circular que tiene que suceder.

“Cuando hablamos de economía circular, nuestra visión se basa en tres elementos que están totalmente interconectados con una jerarquía en la forma en que esperamos que operen las empresas. El primer paso es eliminar elementos innecesarios. En segundo lugar, es la innovación y cómo podemos sustituir los envases de un solo uso o recurrir al reúso cuando sea posible y, en tercer lugar, es lograr la circularidad de los materiales mediante el reciclaje. No debemos reducir la economía circular al reciclaje, pero definitivamente el reciclaje juega un papel importante”.

Nuevas medidas que se deben tomar

Según Thais Vojvodic, gerente de la Red de Pactos de Plásticos de la Fundación Ellen MacArthur, vamos en la dirección correcta, pero se tiene que acelerar el ritmo mucho más.

“Una parte muy relevante e importante de lo que estamos viendo en términos de progreso es, en primer lugar, la transparencia de los datos presentados y el nivel de detalle. La divulgación no solo de porcentajes, sino de números netos es algo absolutamente nuevo. La Fundación se muestra optimista en este aspecto, que le permite ser coherente en mostrar avances”.

Vojvodic también comentó que la Responsabilidad Extendida del Productor (EPR) está siendo vista, por la Fundación Ellen MacArthur, como una solución.

“En conversaciones con nuestros grupos de interés, hemos descubierto que los gobiernos están abordando este tema en diferentes lugares. Nuestra expectativa es que ahora estará más presente en las conversaciones, pero todavía es difícil en este momento hablar de normativa”.

El reporte afirma que se necesita una respuesta global coordinada para que toda la industria y todos los gobiernos actúen a la escala y el ritmo necesarios. Existe un movimiento sin precedentes detrás de un acuerdo mundial sobre la contaminación por plásticos. Más de 80 empresas líderes y 119 gobiernos nacionales han pedido un acuerdo global para abordar la contaminación por plásticos, y más de 2 millones de personas han firmado una petición pública en apoyo.

La UNEA 5.2, que se celebrará en febrero de 2022, es el momento crucial en el que los gobiernos decidirán los siguientes pasos, entre ellos el de iniciar una negociación intergubernamental para un acuerdo mundial.