Termoformado vs. moldeo por inyección: Sven Engelmann

Sven Engelmann, Jefe de Tecnología de Empaque en ILLIG Maschinenbau, explica cómo es posible reducir la porción de plástico en los envases del 20 al 25% si se cambia de moldeo por inyección a termoformado.

Entrevista de la VDMA como antesala a la feria K2019.

VDMA: ¿Qué significa la Economía Circular para ILLIG?

Sven Engelmann: Para nosotros, la Economía Circular es importante porque podemos proporcionar a nuestros clientes soluciones sustentables, algo que está pidiendo nuestra sociedad. Actualmente, prevalece la opinión de que la Economía Circular es una solución para la sustentabilidad. La Economía Circular produce reciclados.

Como proveedores de máquinas y sistemas de moldes, ajustamos los procesos de termoformado de nuestros sistemas de tal manera que los plásticos reciclados se pueden mecanizar en moldes de alta calidad. Esto ya se ha hecho en la práctica durante varias décadas.

Muchos de nuestros clientes utilizan reciclados, sin embargo, solo son los residuos plásticos recolectados industrialmente resultantes de la producción. Los sistemas de termoformado deben ser capaces de compensar las variaciones de calidad que siempre se producen cuando se utilizan reciclados. Ahora estamos avanzando un paso más, planeando intensificar la conversión de residuos postconsumo.

VDMA: Usar residuos postconsumo es más problemático, ¿no?

Engelmann: Sí, se requiere un mayor esfuerzo. Se necesitan sistemas de clasificación más complejos y plantas de lavado para eliminar la suciedad. En el reciclaje basado en materiales de plásticos, se intenta separar diferentes materiales plásticos de antemano. Los plásticos utilizables de los flujos de residuos postconsumo son hoy principalmente polipropileno y PET. Deben seleccionarse con mayor precisión.

Simplemente seleccionar el PET no da como resultado un PET uniforme, sino en una mezcla de varias aplicaciones de PET.  

Tampoco estamos seguros de si el reciclaje basado en materiales es una solución en el futuro a mediano plazo. La solución definitiva podría ser el reciclaje químico. Por ejemplo, estos métodos de despolimerización descomponen un polímero termoplástico en sus componentes individuales, monómeros. Luego se juntan de nuevo y se polimerizan en nuevos plásticos. En cierto sentido, esto conduce a materiales completamente nuevos. En la K, los fabricantes de materiales vírgenes podrían presentar los primeros conceptos.

VDMA: ¿Qué tan dispuestos están los clientes a usar reciclados?

Engelmann: La voluntad es grande. Anteriormente, nuestros clientes utilizaban reciclados en aplicaciones adecuadas para ahorrar costos. Y nuestras máquinas compensan posibles variaciones de lote.

Ahora decimos que el uso de reciclados permite la producción de envases más sustentables. Los clientes aceptan con entusiasmo esto. En cuanto a las máquinas no ha cambiado mucho.

VDMA: El reciclaje basado en materiales utiliza muchos recursos, dicen los críticos a veces.

Engelmann: Sí, es cierto que se requiere mucha energía. Se debe examinar el alcance y la huella medioambiental de los materiales de empaque individuales. Aun así, la Economía Circular de los plásticos requiere mucha menos energía que, por ejemplo, la del vidrio o el metal. Para reutilizar un vidrio de yogur, los costos de recursos son mucho más altos que los de un vaso de plástico termoformado.

VDMA: Muchos fabricantes de bienes de consumo quieren reducir la proporción de plásticos en los envases. ¿Es posible?

Engelmann: Sí, eso es posible. Esta tendencia se ha acelerado claramente, especialmente en los últimos meses. Ya se puede alcanzar un objetivo de reducción del 20 al 25 por ciento si se cambia de moldeo por inyección a termoformado. Esto funcionará con muchos tipos de empaque. El resultado será más ligero, pero las propiedades mecánicas son las mismas.

Por lo tanto, cada vez más fabricantes de empaques cambian a envases termoformados siempre que sea posible.

Por ejemplo, una tarrina de margarina puede ser perfectamente termoformada, pero muy a menudo todavía es moldeada por inyección.

VDMA: ¿Cómo se reduce el peso?

Engelmann: En el termoformado partimos de un producto semiacabado, la película de plástico, que se transforma. La transformación se logra mediante el estiramiento. Esto tiene el efecto de que sus propiedades mecánicas se mejoran porque el material original, por ejemplo, PP, tiene cadenas de moléculas más largas. Esto da como resultado una mayor resistencia.

VDMA: ¿Existe también una tendencia hacia menos envases?

Engelmann: Debemos considerar el propósito del embalaje. Debe ofrecer protección, transporte seguro, garantizar la higiene, propiedades de barrera para extender la durabilidad, debe ofrecer un incentivo para comprar en el punto de venta. Actualmente, la gente tiende a ignorar esto último. Pero el incentivo para comprar sigue siendo extremadamente importante.

Los consumidores no compran nada que no sea ópticamente atractivo. No se me ocurren muchos empaques que utilicen una cantidad absurda de material.

Por esta razón, esperamos que los empaques de plástico sigan existiendo. Además, esta no es la primera crisis a la que se enfrenta el sector del plástico; hace veinte años, ya se había producido un intenso debate sobre esta cuestión. Al final, prevaleció el entendimiento de que los plásticos tienen muchas ventajas.

VDMA: ¿Cuál es la condición más importante para que funcione una Economía Circular?

Engelmann: Solo necesitamos más información. La mayoría de los jóvenes que se manifiestan por la protección del clima no son capaces de quitar las cubiertas metálicas de un vaso de yogur y separarlas para reciclarlas. La Economía Circular solo puede tener éxito si los consumidores hacen su contribución. Deben ser informados sobre cómo clasificar sus residuos de envases.