“Los bioplásticos reducen las emisiones de CO2”

Para el Prof. Dr. Hans-Josef Endres, director del Instituto IKK de Plásticos y Economía Circular de la Universidad Leibniz de Hannover, la mala imagen de los plásticos se transfiere a los bioplásticos aunque estos últimos son neutros para el clima y se pueden reciclar fácilmente.

Entrevista de la VDMA como antesala a la feria K2019.

VDMA: Los plásticos tienen una mala imagen. ¿Pueden los bioplásticos contribuir a cambiar las actitudes?

Prof. Hans-Josef Endres: Los bioplásticos pueden tener un impacto en la imagen porque tienen ventajas con respecto a la materia prima, así como por su eliminación. Los plásticos tienen su mala imagen no solo porque están relacionados con la petroquímica, sino también por su longevidad. Desde el punto de vista del producto esto es una ventaja, pero en términos de gestión de residuos se ve como un inconveniente. En verdad, la situación de los bioplásticos no es mejor. Por el contrario:

En el público, la imagen negativa de los plásticos a base de petróleo a menudo se transfiere a los bioplásticos, aunque tienen ventajas ya que son compostables y también reciclables. Los consumidores no diferencian.

VDMA: Los plásticos de base biológica son criticados porque consumen recursos alimentarios.

Prof. Endres: Esta crítica es demasiado radical. El efecto invernadero también consume superficie, y las materias primas renovables también se utilizan en el sector de la energía. Además, cuando hablamos de materias primas para plásticos de base biológica no solo nos referimos a aquellos que son la base de alimentos, sino también al algodón, al caucho o a linóleo, así como a los crecientes materiales de desecho agrícolas. Pero dejemos eso a un lado por el momento. Si usted fabricara los 350 millones de toneladas de plásticos producidos cada año completamente a partir de materiales de base biológica, se necesitaría alrededor del 5% de la superficie disponible.

VDMA: Hay plásticos de base biológica y plásticos biodegradables. ¿Cuáles son mejores?

Prof. Endres: Depende de su aplicación. La base biológica solo describe el origen de la materia prima utilizada para producir el polímero. Los plásticos son biodegradables cuando los microorganismos pueden metabolizar la estructura del polímero en procesos biológicos, independiente completamente del origen de la materia prima.

Por ejemplo, también se puede fabricar plásticos biodegradables a partir de petróleo crudo y plásticos duraderos a partir de materias primas renovables.

Los primeros plásticos que se hacían eran todos de base biológica porque en ese entonces no teníamos petróleo crudo.

VDMA: ¿Por qué debería producir plásticos de base biológica si no es biodegradable?

Prof. Endres: Uno también podría preguntarse ¿por qué producir plásticos de base biológica si usted puede hacerlos petroquímicamente? El beneficio es una reducción del CO2. Cada material plástico se elimina al final de su vida útil, por quema o, en el caso de muchos bioplásticos, por compostaje.

Los plásticos de base biológica son neutros en cuanto al clima, ya que cada planta absorbe tanto CO2 durante su vida como el que emite cuando se quema o se descompone.

Además, la demanda de plásticos está aumentando. Pronto ya no necesitaremos 5%, sino tal vez el 10% de las reservas de petróleo crudo para producir plásticos. Por esta razón, la industria del aceite mineral podría prescindir más fácilmente de la industria del plástico como cliente que viceversa. En la actualidad los plásticos todavía necesitan materias primas petroquímicas.

VDMA: ¿Cuál es el enfoque actual en la investigación de los bioplásticos?

Prof. Endres: Un área de investigación importante es el desarrollo de los llamados drop-ins. Se trata de plásticos de base biológica que son idénticos en estructura con sus homólogos petroquímicos, por ejemplo, polietileno o PET hechos de bioalcohol. Técnicamente ofrecen las mismas propiedades que los plásticos convencionales, pero ecológicamente son mejores, ya que son de base biológica, lo que significa renovable.

VDMA: En su estrategia de plásticos, la Unión Europea se centra en el reciclaje. ¿Es un problema para los bioplásticos?

Prof. Endres: Los bioplásticos también pueden separarse en el flujo de residuos, reciclarse y convertirse en nuevos productos. Si se compostan o incluso se queman, sigue siendo el reciclaje natural del carbono por medio de la fotosíntesis. Cuando reciclamos plásticos petroquímicos, el carbono se recicla técnicamente.

Los Drop-ins también se pueden reciclar fácilmente junto con sus homólogos petroquímicos. Aparte de esto tenemos nuevos bioplásticos, como el PLA.

El PLA debe separarse del flujo de residuos, al igual que cualquier otro material plástico. Eso significa que la reciclabilidad depende de la cantidad de material disponible. El PLA es fácilmente identificable en el flujo de residuos; se puede reciclar, pero debido a la pequeña cantidad que hay actualmente no vale la pena incluir una etapa de clasificación especial para el PLA. El reciclaje de PET, por ejemplo, solo se desarrolló con la creciente cantidad de PET.

VDMA: También se están llevando a cabo investigaciones en el campo de los biocomposites. ¿Cuál es su ventaja sobre otros composites?

Prof. Endres: El caso de las fibras de carbono muestra el dilema de los composites. El CFK se ha optimizado a lo largo de muchos años, pero los investigadores no tuvieron en cuenta el final de su ciclo de vida. Los materiales de fibra de carbono tienen muy buenas características de rendimiento, pero es difícil desecharlos. Además, la producción de fibras de carbono es muy intensiva energéticamente. Un automóvil hecho de componentes CFK pesa claramente menos y, en consecuencia, consume menos combustible o energía. Pero el coche necesita conducir 150.000 kilómetros para que se compense el CO2 que se genera en su producción. En el caso del CFK, la contaminación ambiental se desplaza a la fase de producción de fibras y su eliminación no resuelta. Aquí es donde entran las ventajas de los biocomposites. También son adecuados para producir materiales ligeros. Pero aquí tenemos un componente material con un origen de materia prima de base biológica. Al mismo tiempo, una fibra natural se puede quemar mucho más fácilmente, CO2 neutralmente. Al final de su ciclo de vida la situación es mucho mejor que en el caso de las fibras de carbono.

VDMA: ¿Cuál es su opinión sobre la Economía Circular alemana en el contexto internacional?

Prof. Endres: Varios países se mueven en la misma dirección. Canadá, por ejemplo, también está cada vez más orientado a la Economía Circular y quiere reducir la multitud de plásticos de embalaje aprobados. Pero allí, los sistemas logísticos de eliminación de residuos aún no se han establecido correctamente. En algunos países asiáticos también aumenta la conciencia sobre la Economía Circular. Sin embargo, en los Estados Unidos la mayoría de los desechos plásticos van al vertedero. Algunos países europeos, entre ellos Alemania, desempeñan un cierto papel pionero en el sector del reciclaje de envases de plástico. Alemania ya introdujo sistemas duales hace más de 20 años. Alemania tiene una ventaja tecnológica en este campo, pero hasta ahora no ha hecho uso de ella. Solo ahora se está reactivando con la creciente presión política y pública el sector.