Plástico, packaging y Economía Circular en tiempos del COVID-19

La pandemia del COVID-19 plantea cambios profundos en el estilo de vida y la forma de hacer negocios. Esos cambios, sin duda, serán visibles en las tendencias de consumo. Para el segmento de empaques y embalajes, hay retos y oportunidades.

De la misma manera, para la Economía Circular, bandera de la industria plástica en años recientes, hay aspectos que se afianzan aún más. Igualmente, en el reciclaje de plásticos hay desafíos particulares de la coyuntura, pero en el escenario postpandemia surgen nuevas posibilidades.

Consultamos a varios expertos para conocer su visión sobre estos temas, y esto fue lo que encontramos.

Retos y oportunidades para el sector de envases y embalajes

“Los embalajes son esenciales para promover toda actividad económica y, sobre todo, para proteger la salud humana”, comenta Hiram Cruz director general de la Asociación Mexicana de Envase y Embalaje (AMEE).

En esta situación de crisis sanitaria, es evidente que los envases y embalajes juegan un papel muy importante, enfatiza el directivo. “Los sectores de alimentos y bebidas representan el 50 % del consumo de envases. También hay un porcentaje importante de envases dirigidos a la la industria farmacéutica, a cuidado personal y, evidentemente, a la parte de limpieza del hogar. Entonces, los envases y embalajes se vuelven en un elemento estratégico, precisamente para poder seguir ofreciendo productos que son requeridos en esta situación de crisis sanitaria”, agrega.

Tal vez una de las oportunidades que ha abierto la pandemia para los empaques es la posibilidad de demostrar su papel crucial en el aseguramiento de la salud e integridad de los consumidores, y reforzar esa función puede ser una fuente de grandes oportunidades, refiere Lilián Robayo, directora de Medios para América Latina de PMMI, compañía organizadora de la feria industrial Expo Pack.

Otro aspecto tiene que ver con su capacidad para garantizar la higiene y asepsia de los productos contenidos, un tema que cobra una importancia clave para salvaguardar no solamente la salud sino la vida de las personas. Las percepciones de los consumidores sobre la seguridad de los bienes que compran se basan en gran medida en la calidad de los empaques y de sus materiales. Consideramos que en estos momentos nadie se sentiría seguro adquiriendo un producto con un empaque que no ofrezca tranquilidad sobre su inocuidad. “Con seguridad habrá mucha resistencia a consumir alimentos vendidos sin envoltura”, agrega la experta.

En cuanto a los desafíos que se presentan para el sector, Cruz destaca que no debemos perder de vista el entorno global y no perder de vista al consumidor.

“Debemos considerar a los diferentes tipos de consumidores, que con los cambios de sus hábitos de consumo han detonado la innovación en la industria del envase y embalaje, y también en la cadena de suministro. Quiero hacer énfasis en la relevancia del binomio envase y embalaje que, como un elemento estratégico para convertir la cadena de suministro en una cadena de valor”, agregó.

De cara a los hábitos de consumo en una situación como la actual, la directora de medios de PMMI comenta que, en este contexto, un énfasis en la higiene puede ser también muy apreciada en productos de consumo masivo.

“Innovaciones como las de empaques antibacteriales o que garanticen niveles óptimos de asepsia, tendrán gran acogida no solo en los mercados desarrollados, sino en los del mundo entero. Envases, por ejemplo, con funcionalidades activas para combatir patógenos tienen un campo muy importante para la innovación en el futuro inmediato”, comentó Robayo.

También con la mirada en los hábitos de consumo que ya comienzan a ser evidentes y también de los que se avecinan, una tendencia clave estará en las soluciones para comercio electrónico. Según Iván Trillo, gerente de marketing para sustentabilidad de The Dow Chemical Company, tras la declaratoria de pandemia los consumidores están utilizando mucho más el e-commerce. Cómo hacemos para que los productos puedan llegar en óptimas condiciones después de recorrer grandes distancias, ser manipulados e integrarse eficientemente a la logística es un reto.

“Hemos visto que el comercio electrónico ha explotado de manera exponencial y esto trae una forma de consumo distinta y la necesidad de empaques distintos. Ahora, más que nunca, debemos asegurarnos de que un material pueda ser recolectado, procesado de una manera correcta y reincorporado dentro de la Economía Circular. Es urgente que los plásticos puedan tener una segunda o tercera vida, ahora con el reto adicional del tema de salubridad”, comentó Trillo.

Según el experto, es oportuno preguntarse cómo pueden evolucionar los empaques que se utilizan hoy en día en el e-commerce, pues dependiendo de la región, se sigue usando cartón u otro tipo de materiales, y frente a los cuales el plástico puede hacer el mismo trabajo con menor cantidad de material e inclusive con mejor desempeño en permeabilidad, peso y volumen.

El experto invita a mirar de cerca a China, que lleva la delantera en tiempo en el manejo de la pandemia. ¿Qué productos se están demandando allí? ¿Cómo se maneja la distancia social y qué hábitos de consumo se generan con estas nuevas prácticas?

Con respecto al e-commerce, Lilián Robayo destaca que los consumidores más senior que se resistían a utilizar internet para sus compras, se han visto abocados a hacerlo impulsando un crecimiento muy importante en este tipo de compras por ejemplo de vegetales y frutas. De acuerdo con un informe de mayo 2020 de la firma Kantar, en América Latina el e-commerce ha crecido más de 300 por ciento a raíz de la pandemia, y esto va a generar grandes oportunidades para que las marcas puedan desarrollar empaques que generen experiencias positivas y conecten con los consumidores.

“Aquí los diseñadores de empaque tendrán importantes retos para posicionar a sus empaques como canales de comunicación esenciales de sus marcas”.

Es importante tener en cuenta que las propiedades y funcionalidades de los empaques para comercio electrónico son muy distintas a las que deben tener para los canales de venta convencional”, aseguró.

Según Valeria Elizalde, gerente regional de empaque de una reconocida compañía dueña de marca del sector de alimentos, por lo general en la industria el desarrollo de nuevos empaques toma un tiempo. Sin embargo, esta coyuntura exige pensar creativamente y actuar con otra velocidad. La directiva también destaca la importancia de repensar la cadena de valor y sourcing, donde los proveedores locales dan certeza en el suministro.

Para Paula Sans, directora comercial para empaques y plásticos de especialidad de Dow, hay que prestar especial atención a los cambios en la demanda de alimentos y bebidas. “Con el confinamiento la gente permanece más en casa y ha dejado de frecuentar restaurantes, por lo que habrá mayor demanda de productos a nivel hogar de alimentos preparados, congelados y conservas. Entonces, ahí vemos que es una oportunidad bastante interesante para que este mercado siga creciendo y se siga desarrollando”, comentó.

La directiva de Dow también señala que el sector de cuidado personal y limpieza del hogar está manteniendo un crecimiento interesante.

“Esto viene derivado de que los hábitos de higiene van a cambiar bastante. La gente va a estar más preocupada por mantener sus manos limpias, así como de mantener las superficies limpias. De ahí que todo lo que son productos de limpieza y desinfección crezca de manera importante”.

Para Juan Daniel Benito Ruiz, consultor en R&D para la industria del packaging, la actual contingencia ha tenido impacto en los suministros de materia prima, tanto de la logística como en la entrega, más cuando la importación de algunos materiales ha sido compleja. De ahí que una opción futura sea fortalecer la proveeduría local. En cuanto a las tendencias de consumo, el experto destaca que durante el confinamiento se verá una preferencia hacia multipacks y empaques de tamaño familiar, así como de las soluciones que ofrezcan más valor por precio y que permitan espaciar las visitas al supermercado. “Me gusta pensar que en situaciones de crisis surgen oportunidades donde a nadie se le hubiera ocurrido. Hay que ser creativos”.

La Economía Circular ante un nuevo cambio de paradigma

Mariana Albarrán, líder de Economía Circular y Sustentabilidad de Braskem Idesa, enfatiza que con la pandemia del COVID-19 nos enfrentamos a un nuevo escenario donde el plástico juega un papel muy importante. Luego de las presiones ambientales de las que han sido objeto los plásticos en años recientes, por la falta de cultura sobre su manejo y disposición, podemos ver cómo el plástico está siendo un aliado en este momento crítico, donde los retos sin duda son múltiples, pero las oportunidades y soluciones son aún mayores.

Vemos cómo las aplicaciones plásticas en el sector de higiene, salud  empaque son pieza clave en la prevención, protección y cuidado de las personas. Tiempos donde cobra aún más relevancia la correcta separación y disposición adecuada de nuestros residuos, con el fin de que estos puedan cumplir con su ciclo y ser reciclados..

La gente está entendiendo que el plástico es un aliado importante en situaciones como la actual. “¿Imagínate envasar en otro recipiente que no fuera de plástico el gel antibacterial? ¿qué pasaría con el empaque de alimentos? ¿de qué estarían fabricados los catéteres, mangueras de venoclisis, prótesis, googles, guantes y trajes de seguridad para médicos? ¿qué bolsas se usan para el manejo de los residuos”, comenta el Ing. Aldimir Torres, presidente de la ANIPAC. Según el experto, es un buen momento para sembrar la reflexión de que el plástico no es el enemigo, sino un aliado, y que lo que se debe replantear es la manera más responsable de usarlo.

La Economía Circular tiene que continuar siendo vigente como modelo económico, para ir a la transición de minimizar los impactos a nuestra naturaleza, según el presidente de ANIPAC, el Ing. Aldimir Torres.

“En estos momentos que hemos dejado respirar a nuestro planeta, que apenas hace un par de semanas festejábamos el Día de la Tierra, es el momento importante de darnos cuenta de que la Tierra nos necesita, que es nuestra única casa. Por eso, inclusive en épocas de pandemia no cambian los conceptos ni la percepción de Economía Circular”, comentó el directivo.

El máximo líder de la Asociación Nacional de Industrias del Plástico de México reafirma que donde se debe trabajar es en repensar nuestra posición y nuestra responsabilidad respecto a las acciones compartidas entre industria, sociedad y gobierno.

“Se debe seguir promoviendo no únicamente el reciclaje, sino el reuso y la reducción. Hoy, más que nunca, un modelo económico de Economía Circular se tiene que establecer como un único modelo a seguir y como nuestra alternativa más sólida para mitigar los impactos a mediano y largo plazo en nuestro planeta”.

Según Mariana Albarrán, para Braskem Idesa, ante la incertidumbre económica, cobra aún más relevancia repensar en nuevos modelos de negocio, en la diversificación de productos, y en seguir promoviendo la transición hacia la Economía Circular, adaptada a esta nueva realidad, pues permitirá mantener el valor de las materias primas durante más tiempo en el ciclo productivo, evitando que sean desechadas. “Esto es una necesidad para las industrias del plástico y el packaging”, comentó.

De acuerdo con la líder de Economía Circular y Sustentabilidad de la principal proveedora de PE de México y resina post-consumo Im´Green Recycled, hay que ver la Economía Circular, como un eje toral para hacer frente, a la situación actual.

En la misma línea, Lilián Robayo de PMMI asegura que la Economía Circular y la crisis del COVID-19 no se excluyen mutuamente. “Incluso la percepción de los consumidores y su consciencia ambiental se ve impactada y estimulada por la crisis de la pandemia”, comentó.

Así mismo, Paula Sans, de Dow, asegura que para la empresa el enfoque en la Economía Circular se está reforzando con la pandemia. “Al estar la gente en casa, se está generando una nueva conciencia en temas de consumo, y de que hay productos que se pueden reutilizar y reaprovechar. Con esta coyuntura hay que mantener lo que se había venido trabajando, pues esto deja en claro la necesidad de los envases de plástico a través de una consciencia ecológica. Esto lo hemos dicho muchas veces, pero el problema no es el material, sino el manejo que se le da”.

Para Iván Trillo, de Dow, la pandemia no cambia en nada el enfoque hacia la Economía Circular. “Por razones de sanidad, se puede incrementar el consumo de diferentes materiales, y ahí es donde tenemos que reforzar el compromiso de asegurar que esos materiales tengan esta circularidad, y se deje el modelo de consumir, producir, consumir y tirar”.

El reciclaje de plásticos en la postpandemia

Como el reciclaje forma parte del tratamiento que se les da a los residuos, es una actividad que no puede detenerse y se ha mantenido como esencial en la contingencia del coronavirus. Según Jorge Treviño, director general de Ecología y Compromiso Empresarial (ECOCE), asociación ambiental sin fines de lucro, el tema del manejo de los residuos, de separación correcta desde los domicilios o sitios de trabajo es sumamente importante, y esto al final de cuentas se tiene que canalizar a una actividad, principalmente en el caso de los residuos reciclables.

Según el experto, en esta coyuntura es posible que se presente una reducción en el consumo real de algunos bienes, pero hay una expresa necesidad de darle importancia a los productos de un solo uso, sobre todo desde el punto de vista sanitario.

“Se ha retomado la importancia de tener agua potable embotellada, sobre todo en destinos donde es difícil tener suficiente abasto de agua potable. Y bueno, cualquier emergencia sanitaria implica cambio de condiciones en general y eso es a lo que nos estamos enfrentando hoy. Continuar con el reciclado es una prioridad, pero al mismo tiempo resurgen productos que estaban siendo satanizados y que son necesarios. Entonces, esa es la demostración de que las prohibiciones no son efectivas, sino que el camino es la evaluación de las circunstancias y consideraciones bajo las cuales se pueden utilizar y manejar los productos y en sus opciones de fin de vida”, comentó.

Justamente, para ANIPAC uno de los retos actuales es continuar trabajando para lograr un cambio legislativo ante las iniciativas prohibitivas.