Qué son los bioplásticos, plásticos biobasados y plásticos biodegradables

Hace más o menos quince años, cuando comencé a trabajar con la industria  del plástico, uno de los temas más atractivos para escribir era el de los bioplásticos, que en ese momento estaban haciendo su entrada en la arena comercial.

Hoy, el mercado ha madurado con aplicaciones exitosas en diversos mercados como empaque, industria automotriz y bienes de consumo, por mencionar solo algunos. Sin embargo, la curiosidad y fascinación que despiertan tanto en la industria, como fuera de ella, permanece intacta y aún continúan siendo noticia.

Los bioplásticos son una tendencia en ascenso. Según datos de la Asociación de la Industria Plástica de Estados Unidos (PLASTICS), en los próximos cinco años, se espera que el mercado de los bioplásticos crezca entre un 20 y 30 %, principalmente los materiales biobasados, donde surgirán nuevas fuentes, así como nuevas generaciones de bioplásticos ya existentes.

A continuación presentaremos algunos conceptos básicos que ayudan a comprender el universo de los bioplásticos o biopolímeros.

¿Qué es un bioplástico?

Según European Bioplastics, los bioplásticos son una familia completa de materiales con diferentes propiedades y aplicaciones. Un material puede ser catalogado como bioplástico si es biobasado o si es biodegradable o también si cumple con estas dos propiedades.

¿Qué es un plástico biobasado?

Como biobasado entendemos un material derivado de biomasa de un vegetal que puede ser maíz, tapioca o caña de azúcar.

¿Qué es un plástico biodegradable?

Biodegradable se refiere al proceso químico durante el cual microorganismos que están en el ambiente pueden convertir un material en sustancias como agua, dióxido de carbono y compost. Sin embargo, es muy importante anotar que el proceso de biodegradación depende de unas condiciones muy específicas del ambiente y que debe estar sometido a unas certificaciones y marcos específicos de tiempo.

El uso de recursos renovables como las plantas para la producción de plásticos puede tener muchas ventajas, como que los recursos de origen pueden ser cultivados y obtenidos en ciclos de un año o menores. La biomasa puede ser usada para hacer los materiales y luego para generación energética y una reducción de la huella de carbono tanto de los materiales, como de los productos finales.

¿Cuáles son los tipos de bioplásticos?

Los bioplásticos se dividen en tres grupos, principalmente. Este esquema nos puede ayudar a comprender mucho mejor cuáles son estas clases.

En el primer cuadrante tenemos los materiales biobasados o parcialmente biobasados, pero que no son biodegradables ni compostales. Este es el caso del polietileno verde de Braskem, cuya fuente es la caña de azúcar, pero cuyo desempeño y fin de vida es exactamente igual al de su homólogo petroquímico. La ventaja de estos materiales es que son reciclables y pueden ser reciclados en combinación con materiales hechos de petróleo.

En el segundo cuadrante están los plásticos, que son biobasados, pero que también pueden ser biodegradables o compostables.

Este es el caso del PLA de NatureWorks fabricado a partir de almidón de maíz. Estos materiales pueden ser compostables con unas características muy específicas del ambiente. También tienen la ventaja de poder ser reciclados. Y justamente aquí es donde el PLA está comenzando a explorar también su fin de vida, en el reciclaje.

En el tercer cuadrante están los plásticos que son basados en recursos fósiles, pero que pueden llegar a ser biodegradables, como el PBAT.

Se estima que la tierra utilizada para cultivar la materia prima renovable para la producción de bioplásticos era de 0,7 millones de hectáreas en 2019, y sigue representando solo alrededor del 0,02 % de la superficie agrícola mundial de 4800 millones de hectáreas.

A pesar del crecimiento del mercado previsto para los próximos cinco años, la cuota de uso de la tierra para los bioplásticos se mantendrá en solo alrededor del 0,02 por ciento.

“Los datos muestran una vez más que no hay competencia entre las materias primas renovables para alimentos y piensos y el uso de bioplásticos”, dijo Francois de Bie, presidente de European Bioplastics, “el 94 % de toda la tierra cultivable se utiliza para pastos, piensos y comida”.