Reciclene: innovación en el reciclaje de empaques flexibles

Con 60 años de trayectoria en la innovación y fabricación de películas, láminas y empaques plásticos, el grupo colombiano Plastilene ha trabajado intensamente en los últimos años en ecodiseño, reducción de densidades, menores calibres y el uso de materiales reciclables. Su compromiso con la economía circular y los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) se refleja claramente en las operaciones de Reciclene, una de sus empresas que hoy se destaca en el reciclaje de plásticos flexibles.

“El Grupo Plastilene lo forman ocho compañías, incluida Reciclene, con presencia en Colombia, Ecuador, Guatemala y Estados Unidos. Nuestra estrategia de sostenibilidad es macro, corporativa. Esto quiere decir que desde Colombia operamos o lideramos la estrategia de sostenibilidad para los cuatro países donde tenemos operaciones”, afirma Luisa Ribero, jefe corporativa de sostenibilidad del Grupo Plastilene.

Esta estrategia corporativa le ha permitido a Plastilene enfocarse en cuatro compromisos sostenibles: el social, el ambiental, el de portafolio sostenible y el de economía circular.

Reciclene opera dos plantas de reciclaje: una con más de 40 años de historia que se dedicaba exclusivamente al reciclaje y aprovechamiento de residuos para uso interno, y otra, especializada en reciclaje posconsumo, que comenzó a funcionar en 2021. Esta segunda planta recicla mecánicamente el plástico posconsumo que viene de las industrias, de los comercios y de los hogares.

Recientemente, Grupo Plastilene se apoyó en un crédito otorgado por una reconocida entidad financiera de Colombia (Banco de Bogotá) para mejorar la planta de reciclaje de Reciclene y adquirir maquinaria de última generación que permite aumentar la capacidad de procesamiento y la eficiencia en la transformación de plásticos posconsumo.

“Desde el Banco de Bogotá somos conscientes de nuestro rol para avanzar hacia una sociedad más sostenible. Por eso, apoyamos a las empresas que implementan procesos de reciclaje y economía circular, ya que representan una gran apuesta para el progreso sostenible del país. Con una oferta de valor competitiva y personalizada, impulsamos estos proyectos de alto impacto, amigables con el medioambiente, como lo es la planta de Reciclene, con la que apoyamos el procesamiento de material de reciclaje posconsumo, que aporta a la reducción de 2,682 toneladas de CO₂ al año y mejora la calidad de vida de 4,000 recicladores de oficio”, manifestó Isabel Cristina Martínez, vicepresidenta de Sostenibilidad y Servicios Corporativos del Banco de Bogotá.

Actualmente, en la planta posconsumo, la compañía tiene una capacidad de procesar 10,000 toneladas al año, de las cuales produce alrededor de 4,500 toneladas. La empresa se enfoca principalmente en reciclar polietileno flexible, aunque también procesa polipropileno.

Acopio, clasificación y transformación de materiales posconsumo

El material reciclado con el que trabaja Reciclene proviene de asociaciones de recicladores de oficio a escala nacional y de los gestores que se hacen cargo de los residuos en diferentes organizaciones, empresas e industrias. Este material se transforma, se procesa y se convierte en un pellet para luego incorporarlo nuevamente en la economía.

 “Hemos implementado un programa de fortalecimiento para las asociaciones de recicladores, que incluye educación sobre la identificación de plásticos y el uso de maquinaria para mejorar la clasificación y recolección de materiales”, explica Fabián Forero, director de manufactura del Grupo Plastilene.

“Algunas veces los recicladores saben mucho más de plástico que nosotros, pero empíricamente. Entonces, entramos a explicarles un poco más de manera formal y técnica sobre los plásticos, el código de identificación de resinas, cómo identificar un polietileno, un polipropileno, los flexibles, los rígidos, sobre todo cuando el producto no lleva esta identificación del código de resina. Iniciamos así un programa para fortalecerlos como organización, enseñarles sobre plástico, ayudarlos a formalizarse. Es un poco la manera como interactuamos con ellos para asegurar que el abastecimiento de ese material sea en perfectas condiciones y, asimismo, que el pellet que nosotros sacamos sea de altísima calidad”, manifiesta, por su parte, Ribero.

La clasificación se realiza por tipo de plástico y color. Los recicladores separan el polietileno de otros polímeros y luego lo subdividen en polietileno de alta y baja densidad.

Reciclene utiliza tecnologías avanzadas para el reciclaje mecánico de plásticos posconsumo. El proceso comienza con la disminución del tamaño de partícula del plástico, seguido de un lavado intensivo con una mezcla de químicos y agua caliente. Después, el material se seca y se peletiza. “Conferimos algunas propiedades del material con mezclas previas, lo homogenizamos, filtramos y desgasificamos para obtener pellets de alta calidad”, menciona Forero.

Los pellets reciclados producidos por Reciclene se utilizan en una variedad de aplicaciones, que incluyen rotomoldeo, inyección y producción de películas.

Ciclolene: resinas 100 % PCR

Al igual que en otros países latinoamericanos, y en general a escala global, Colombia está en el proceso de prohibición gubernamental de plásticos de un solo uso, que incluye algunos productos como las bolsas de punto de venta y popotes, entre otros.

Para ello, Reciclene se ha preparado con soluciones que les permiten a sus clientes el uso de sus resinas de plástico reciclado posconsumo (PCR). “Hoy tenemos la primera patente del grupo, que es nuestra resina Ciclolene. Se trata de un material hecho de solo PCR y cargas minerales. Con ese material ya podemos ser una solución para la industria colombiana, dada la prohibición que entró en vigor el 7 de julio”, continúa Forero.

La compañía se encuentra en espera de un ente certificador que aún no está definido en Colombia, pero manifiesta estar lista con esta resina, que les permite a las industrias afectadas por la regulación poder seguir produciendo.

“En Reciclene fabricamos resinas 100 % recicladas, certificadas por el Instituto de Investigación y Capacitación del Plástico y el Caucho (ICIPC), en Colombia. Sin embargo, la reglamentación de la ley de prohibición de plásticos de un solo uso aún no ha salido para que el organismo que nos certifica esté acreditado ante el Organismo Nacional de Acreditación de Colombia (ONAC), por ejemplo, para poder certificar efectivamente que nuestro producto sea válido y exceptuado de esa prohibición”, afirma Luisa Ribero.

“La excepción habla de productos plásticos hechos con  materia prima 100 % reciclada, proveniente de posconsumo nacional. Eso somos nosotros, pero nos falta un paso adelante y es, justamente, la claridad en esa certificación. Ya estamos en ese camino. Hemos tenido que aprender y conversar con nuestros clientes, enseñarles, explicarles qué significa esto de la excepción de la prohibición de plásticos de un solo uso, hablar de las bolsas de punto de pago que estarían prohibidas por el numeral uno, pero estarían exceptuadas si son hechas con materia prima 100 % reciclada, de fuente nacional”, puntualiza la líder de sostenibilidad del Grupo Plastilene.

Por otro lado, dentro de las aplicaciones destacadas para la resina reciclada Ciclolene, Forero destaca el mercado de termoencogibles, en donde encuentran el nicho más grande de aplicación. “En este frente ya hemos hecho varias aplicaciones consistentes de diferentes concentraciones de PCR en la estructura”, manifestó.

Entre los clientes de Reciclene se encuentran grandes marcas que han adoptado sus materiales reciclados de manera consistente y utilizado sus pellets en diversos productos de consumo masivo, como Familia, en la fabricación de los empaques de su marca Green. También Postobón y Coca-Cola utilizan resina reciclada para la fabricación de sus empaques secundarios termoencogibles.

“El primer cliente o dueño de marca que se montó en este bus de la sostenibilidad de una manera consistente fue Familia (soluciones de cuidado personal e higiene). Con Familia tenemos un ejercicio bien controlado de consecución de material: traemos el material a la planta, hacemos todo el proceso de lavado y de recuperación y fabricamos el pellet que posteriormente es entregado a empresas del grupo, en este caso Altalene o Plastilene, pero no significa que no lo podamos entregar a otras empresas. O sea, estamos abiertos a que otras empresas que también proveen de ese material a Familia tengan la posibilidad de conseguir el material a través de nosotros”, manifiesta el director de manufactura.

También hacen avances significativos en otros empaques secundarios, en películas para fardo, en bolsas de recolección de basura, todo esto para película soplada. “A nivel de rotomoldeo, estamos incorporando ya PCR para las aplicaciones que lo permiten, como pozos sépticos y otros productos donde no hay contacto con alimentos. También hemos trabajado en algunas aplicaciones de inyección y extrusión, por ejemplo, de mangueras”, menciona Forero.

Por otro lado, Forero menciona con orgullo el avance que han conseguido en la utilización de PCR para modificación de asfalto. El Grupo Ecopetrol y el Aeropuerto El Dorado de Bogotá, la capital colombiana, realizaron un tramo vial pavimentado con asfalto modificado que contiene plástico reciclado, según los estándares establecidos por la normativa vigente en el país para estas obras.

En la pavimentación del tramo, en inmediaciones de la terminal área, se utilizó una mezcla asfáltica que contiene 125 mil bolsas plásticas posconsumo. Esta iniciativa fue posible gracias a la participación de MPI, empresa especializada que desarrolló durante un año la formulación para agregarle plástico reciclado al asfalto.

El plan es continuar la pavimentación de otras vías con esta técnica, entre las que se contemplan corredores internos de la Refinería de Barrancabermeja de Ecopetrol y vías de la operación en Campo Rubiales, así como obras administradas por la Unidad de Mantenimiento Vial de Bogotá, UMV, y otras concesiones viales en diferentes lugares del país.

Visión de sostenibilidad y desafíos

La visión a largo plazo de Reciclene está centrada en la sostenibilidad y la responsabilidad ambiental. “En el Grupo Plastilene tenemos un compromiso social y ambiental muy fuerte. Queremos reemplazar resinas vírgenes por recicladas y disminuir la huella de carbono”, afirma Luisa Ribero. La empresa también colabora con otras organizaciones para promover el reciclaje de plásticos y fortalecer las asociaciones de recicladores.

Sin embargo, el camino no está exento de desafíos. Ribero identifica varios retos: “El abastecimiento adecuado de materiales, la mejora tecnológica tanto en nuestras plantas como en las asociaciones de recicladores, y la aceptación de los pellets reciclados en el mercado son áreas clave en las que debemos trabajar”. Además, adaptarse a las nuevas regulaciones y demandas del mercado es crucial para su crecimiento.

Reciclene mantiene una estrecha colaboración con la comunidad local y las asociaciones de recicladores. “Nuestro programa de fortalecimiento no solo mejora la eficiencia de recolección y clasificación, sino que tiene un componente educativo para formalizar y profesionalizar a los recicladores”, explica Ribero.

Mediante un compromiso firme con la economía circular y la sostenibilidad, Ribero afirma que Reciclene está preparada para enfrentar los desafíos del reciclaje de plásticos y aprovechar las oportunidades para mejorar y expandir sus operaciones.

“Reciclene es una planta para el mundo, y estamos listos para seguir avanzando y ofreciendo soluciones sostenibles para la industria del plástico”, concluye Fabián Forero.