Key Plastics diseña, fabrica y ensambla piezas y accesorios de plástico de alta gama para interiores y exteriores de automóviles. Durante más de 30 años, esta compañía con sede principal en Livonia (Michigan, Estados Unidos) ha servido a clientes del sector automotor en todo el mundo. A escala global cuenta con 12 fábricas en siete países (Estados Unidos, República Checa, Alemania, Portugal, China, Japón y México) y centros técnicos en cuatro ubicaciones.

Desde sus dos plantas en México, ubicadas en Chihuahua, Key Plastics abastece a los mercados de Estados Unidos, Europa y, por supuesto, a la República Mexicana. Según Dean Froney, vicepresidente global de marketing y desarrollo de nuevos negocios, alrededor de 10% de los ingresos globales de la compañía tienen su origen en las operaciones de México, aunque prevén que para 2018 haya un incremento importante en esta participación, así como en el número de empleados en sus instalaciones de Chihuahua.

Actualmente, las plantas 1 y 2 cuentan con 550 empleados en conjunto, pero a medida que la compañía continúe con la expansión de sus negocios en México, el número tenderá a crecer en los próximos dos años.

Como parte de los planes de ampliación en México, Key Plastics aumentó su capacidad de fabricación con la instalación de un innovador sistema de pintura plana. El avanzado sistema pinta piezas plásticas interiores para automóviles y cuenta con un software propio que puede procesar más de 100 colores diferentes. Esta nueva instalación es la quinta línea de pintura de la compañía en Chihuahua, y está dirigida específicamente a la producción de biseles (bezels), botones y elementos decorativos.

“En México hemos tenido líneas de pintura por dos décadas, pero el nuevo sistema cuenta con innovadores procesos que nuestros clientes ahora requieren. En la medida en que las OEM’s se mueven en plataformas globales, la diferenciación de las piezas interiores cobra más y más importancia. El nuevo sistema provee procesos de decoración avanzados, muy necesarios para lograr acabados estéticos de alto valor”, comentó Froney.

De acuerdo con el directivo, el nuevo sistema se caracteriza por tener el estado del arte en pintura, y su puesta en marcha permite traer nuevas capacidades a México. Las nuevas tecnologías incluyen negro piano de alto brillo, aplicación de dos capas húmedo sobre húmedo (wet on wet), capa dura UV (UV hard coat) y tratamiento de superficies con CO2. Aparte de estos procesos, la compañía tiene planes para continuar expandiendo sus capacidades.

El vicepresidente global de marketing y desarrollo de nuevos negocios mencionó que en años recientes han notado un crecimiento significativo en la demanda de proveedores en México, motivado por la ubicación de las OEM´s y sus estrategias de proveeduría.

Así, esta inversión también sigue la estrategia global de Key Plastics, de estar donde están sus clientes. “Trabajamos de forma muy cercana con nuestros clientes para entender sus necesidades específicas y así alinear nuestros procesos de fabricación. La demanda de altos niveles de decoración de piezas creó la necesidad de tener este sistema”, comentó.

Entre las dos plantas en el país, la compañía tiene cinco sistemas de pintura y 53 prensas de inyección entre 75 y 750 toneladas, incluyendo capacidades de inyección de doble disparo y moldeo de insertos. Así mismo, realizan internamente una gran cantidad de procesos de valor añadido, como ensamblaje y decoración; grabado con láser; tampografía; decoración en el molde (IMD), y soldadura sónica, de placas calientes (hot-plate) y por vibración.

Por su parte, Kurt Jensen, director de operaciones de Key Plastics, asegura que este nuevo sistema en México, junto con el sistema de capa dura UV lanzado en China en octubre pasado, demuestra el compromiso de la compañía para proporcionar opciones de pintura de clase mundial a los clientes en todo el mundo.

“Contamos con servicios de pintura en seis países y continuaremos buscando oportunidades de expandirnos a escala mundial. Nuestros clientes del sector automotor buscan mejorar constantemente la apariencia de sus vehículos, y nuestros sistemas sofisticados nos permiten ofrecer componentes plásticos de alta calidad, personalizados y estéticos, que superan sus expectativas", asegura Jensen.

La implementación de la nueva línea de pintura fue diseñada, para adaptarse a las condiciones climáticas desérticas de Chihuahua.  El equipo de pintura, liderado a escala global por Geno Kim, se especializa en analizar el medio ambiente y las condiciones del agua, del aire y el clima local. Según el experto, cada región tiene retos particulares que deben ser identificados e incorporados a la hora de diseñar los filtros del sistema y los procesos de manejo de aire y de agua.

Por ejemplo, uno de los retos que encontraron en el diseño del sistema de pintura en China fue que debían compensar la alta humedad del clima de Shanghai, mientras que en Chihuahua, el diseño se adaptó a las condiciones de un clima seco. Así, el sistema ofrece durante todo el año control de temperatura y de humedad, así como agua de ósmosis inversa para humidificación.

Integración de procesos para una óptima apariencia

Cuando un cliente busca un acabado superficial específico, Key Plastics le presenta una amplia variedad de opciones decorativas, según el diseño de la pieza. Estas opciones incluyen pintura, decoración en el molde (IMD), etiquetado en el molde (IML) y procesos variotérmicos.

Los nuevos procesos en la planta de pintura de alto brillo (hi-gloss) y húmedo sobre húmedo (wet on wet) involucran varios desafíos. A partir de la geometría de las piezas por pintar, Key Plastics crea un programa específico para la lograr la formulación y aplicación adecuadas de la pintura, con el fin de obtener la adherencia y el color estándar esperado por el cliente.

De acuerdo con Dean Froney, las aplicaciones de alto brillo tienden a magnificar a la vista cualquier defecto potencial, así es que se requiere un proceso de manufactura de alta disciplina para limitar cualquier contaminación proveniente de polvo u otras partículas.

De esta manera, la superficie inicial debe ser limpiada de cualquier tipo de contaminación, hasta huellas dactilares, razón por la cual en algunos casos se puede necesitar del tratamiento de superficies con CO2. “Nosotros aplicamos las lecciones aprendidas a escala global y adoptamos las mejores prácticas identificadas en todas nuestras instalaciones de pintura para continuar mejorando nuestros procesos”, destacó Dean Froney.

Las piezas que incorporan los procesos de mayor complejidad disponibles en la planta son los biseles decorativos (bezels) para radios y para sistemas de climatización o aire acondicionado (HVAC). Además de altísimos requerimientos de apariencia, involucran procesos complejos de pintura como alto brillo y capa dura UV, decoración en el molde (In Mold Foils), acabados adicionales con tampografía y gráficas con grabado por láser.  Posteriormente, los componentes deben ser ensamblados e inspeccionados.

Para esta pieza, el primer paso es el moldeo de los componentes. Un bisel típico tiene una cara o placa larga, botones, perillas y componentes funcionales. Las tolerancias son extremadamente críticas, con el fin de evitar que los botones se atasquen o tengan otros inconvenientes. Dependiendo del diseño, los botones pueden ser fabricados con inyección de doble disparo.

Las piezas que necesitan color son llevadas a la línea de pintura. Dependiendo del diseño, los componentes pueden requerir una o dos capas. Los ajustes del proceso de pintado y montaje consideran la geometría completa de la pieza y las áreas que llevan color. Tampografía u otros procesos decorativos pueden ser necesarios antes de la pintura, según el número de colores del producto. En algunos diseños actuales, las perillas pueden llevar 3 o 4 colores.

Luego de pasar por pintura, las gráficas en botones y perillas son producidas con grabado por láser, para eliminar la superficie de la primera pintura y lograr las gráficas deseadas. Por ejemplo, con una pieza que fue moldeada en blanco y pintada con negro, el láser está programado para eliminar la capa negra y producir la gráfica.

Una vez que los biseles han pasado por pintura y grabado, se llevan a ensamble. El bisel es ensamblado en una celda de trabajo, que incorpora todos los componentes, incluyendo partes cromadas o lentes.  

Una vez que el bisel está completo, se emplean sistemas automatizados de verificación para confirmar el color con luz solar y de noche, así como la precisión de las gráficas y la funcionalidad de la pieza completa. Posteriormente, el producto se le envía al cliente, donde ellos le instalan los circuitos y sistemas electrónicos.

“Este es un producto global, que Key Plastics produce en China, Europa y Norteamérica. El producto ha evolucionado en los últimos 25 años, con nuevos diseños que requieren nuevas técnicas de decoración, y nosotros siempre estamos listos para trabajar con nuestros clientes en los nuevos conceptos”, concluye Dean Froney.