Diseño de empaques plásticos sustentables: principios por considerar

En nuestra colaboración para el pasado artículo, sobre empaques sustentables, a manera introductoria tratamos de dejar un poco más en claro la diversidad de términos empleados para referirse en la actualidad a un material sustentable.

Por ello, es de gran importancia tratar de estudiar con mayor detalle la interacción entre el “sistema bien de consumo-empaque” y medio ambiente, además de observar las variables como sensibilidad al precio, valor social, que intervienen en el comportamiento del consumidor que tiene cierta preferencia frente a la elección de productos con o sin atributos sustentables.

Por lo que buscar cambiar la actitud del consumidor y su impacto en el medio ambiente, mediante el diseño innovador de empaques resulta un gran reto o desafío. Con esta premisa, el diseño del empaque deberá de cumplir con un fin multipropósito al ser utilizado como una herramienta para promover el marketing del producto, además de incidir en el comportamiento de los consumidores de una manera más sustentable.

Así pues, dando continuidad con mayor detalle al tema de los principios para empaques sustentables que iniciamos previamente en nuestro artículo anterior, recordemos que los principales lineamientos a tomar en cuenta si buscamos que nuestro sistema de producto-empaque, independientemente de su configuración ya sea empaque flexible o bien embalaje rígido como pudiera ser contenedores charolas o envases, deben ser: Efectivos - Eficientes - Cíclicos - Seguros  y medibles desde cada una de los tres ejes de sustentabilidad: social, económico y ambiental.

Efectividad del empaque sustentable

Todo empaque bien diseñado deberá cumplir con todos sus requisitos funcionales y minimizar los impactos económicos, ambientales y sociales del sistema producto-empaque.  Es decir, la efectividad del embalaje podrá verse reflejada en:

• Beneficios sociales, al consistir en un diseño de empaque de fácil manejo, sin importar la edad del cliente, o bien cuando representa una ventaja económica accesible para todo consumidor.

• Beneficios económicos, al incrementar las ventas del producto.

• Beneficios ambientales, al reducir la generación residual tanto de producto como de material de empaque.

Entre los principales requisitos funcionales que debe de cumplir el empaque de manera eficaz:

• Asegurar que los contenidos se entreguen al consumidor en buenas condiciones
• Proteger el contenido del calor y la luz, microorganismos, así como de la migración diversos componentes líquidos o gaseosos.
• Facilitar el transporte y la distribución del producto contenido.
• De fácil manejo, entre otras.

Así mismo, el cumplimiento del principio de efectividad deberá implicar que el diseño del empaque sea el pertinente para cumplir con su propósito original además de validar desde un punto de vista de sustentabilidad, tanto el desempeño técnico como el costo.

Eficiencia del empaque sustentable:

Todo desarrollo sustentable tiene una tendencia incremental para lograr mejoras significativas en la productividad de los recursos y a su vez reducir el agotamiento de los recursos, la contaminación y los costos.

Asimismo, la eficiencia del embalaje podrá verse reflejada en:

• Beneficios sociales, promoción de productos más accesibles y la reducción de peso o volumen.
• Beneficios económicos, reducción de costos de energía, materiales y agua.
• Beneficios ambientales, reducción de desechos y emisiones de la producción de materiales vírgenes.

De manera general, los beneficios de un embalaje más eficiente se pueden apreciar en:

• Ahorro de costos en la cadena de suministro, que puede ser capturado por la empresa o transmitido a proveedores, clientes y consumidores
• Menor demanda de materiales, energía y agua que en algunos casos se extraen del entorno natural a un ritmo insostenible.
• Menos contaminación y desechos que deben ser absorbidos por el entorno natural mediante la creación de cadenas de suministro más eficientes

Circularidad del Empaque sustentable:

Con el propósito de buscar una reducción en la generación de desechos de los empaques, estos deben ser diseñados para que los materiales residuales puedan ser incorporados en otro proceso productivo como materia prima, mediante alguna de las diversas herramientas de gestión ambiental como pueden ser la re-manufactura, la reutilización o reciclado, todo ello dentro de un ciclo cerrado.

De igual manera, la circularidad del embalaje podrá verse reflejada en:

• Beneficios sociales, reducción de los impactos estéticos de la basura y preservación de los vertederos existentes.
• Beneficios económicos, reducción del costo de materiales por el uso de reciclado.
• Beneficios ambientales, reducción de los residuos de envases que requieren eliminación.

Los beneficios de reciclar diversos empaques representan importantes ahorros ambientales cuando los materiales reciclados reemplazan a los materiales vírgenes en la producción. Con base a diversos estudios de análisis de ciclo de vida realizados, por ejemplo, se ha estimado que el aluminio reciclado requiere solo el 7% de la energía requerida para el aluminio virgen, y el polietileno de alta densidad reciclado (HDPE) solo requiere el 21% de la energía requerida para el HDPE virgen.

Partiendo de un análisis de ecodiseño, la reducción de recursos implica la reducción del uso de materiales originales y la cantidad de desechos al hacer cambios en el diseño y fabricación de empaques. La producción de embalaje de alimentos de diseño ecológico utiliza menos recursos y, posteriormente, produce menos desechos y emisiones. La prevención y la reducción de recursos generalmente se aceptan como las opciones más favorecidas en la jerarquía de gestión de residuos sólidos. La reducción de recursos podría lograrse adecuando el diseño de envases o procesos de fabricación para reducir la cantidad de materiales empleados.

El reciclado de los materiales de empaque implica el reprocesamiento de materiales en otros empaques, mientras que la reutilización implica devolver el paquete a su forma original.

La preferencia industrial entre el reciclado y la reutilización varía según el tipo de material de embalaje y las circunstancias geográficas. El volumen de reciclaje de los materiales de embalaje depende en gran medida de la disponibilidad de una infraestructura de gestión del reciclaje y de la capacidad de procesamiento. La recuperación de los residuos de envases se puede resumir en tres corrientes de tratamiento diferentes: recuperación orgánica, recuperación química y recuperación de energía.

Seguridad del empaque sustentable:

El diseño que tiene en cuenta la sustentabilidad considera un rango más amplio de posibles impactos en la salud de los seres humanos y los ecosistemas que el diseño de envases tradicionales, como:

• Impactos ecológicos del cultivo de materias primas naturales, particularmente por la degradación de la tierra y la pérdida de biodiversidad.
• Impactos ecológicos y sanitarios de la contaminación por procesos de fabricación
• Riesgos asociados con la migración de sustancias peligrosas a alimentos y bebidas
• Impactos de la basura de embalaje en la vida silvestre, particularmente en ambientes marinos.

El diseño para la seguridad debe considerar los impactos ambientales y sociales de las materias primas, particularmente las derivadas de las actividades forestales o agrícolas, lo cual lleva a la necesidad de la realización de estudios ambientales o de análisis de ciclo de vida al considerar a los empaques a partir de biomateriales. 

Al igual que en los principios de empaques sustentables, previamente discutidos, la seguridad del embalaje podrá verse reflejada en:

• Beneficios sociales, reducción de riesgos de salud y seguridad para consumidores
• Beneficios económicos, reducción de costos por eliminación de residuos.
• Beneficios ambientales, reducción de impactos eco-toxicológicos y una Contribución reducida al calentamiento global.

Sin duda alguna, la necesidad cada vez más imperante por que se lleve a cabo la implementación de empaques que cumplan con los requerimientos de sustentabilidad ya es un hecho urgente. Espero que, con la información previamente discutida, se aporte al sector productivo de empaques plásticos, criterios que les brinden condiciones para lograr mejoras en sus procesos y productos.

Referencias:

-Marsh, K., Bugusu, B., 2007. Food packaging—roles, materials, and environmental issues. J. Food Sci. 72, R39-R55

-Lewis H., 2012 Ch.2 Designing for sustainability.