Procesador de BOPP se concentra en especialidades

En el campo del polipropileno orientado biaxialmente (BOPP), el tamaño y volumen en general marcan la pauta. Eso no es sorprendente, dado que gran parte de este material encuentra su destino en una amplia gama de productos alimenticios y bocadillos, producidos por los grandes dueños de marcas.

BI-AX International Inc., productor de BOPP, con sede en Ont. Wingham, se puso en marcha en 1988, y solía jugar en ese juego de alto volumen. Todavía puede: entre su planta de 220.000 ft² en Wingham y una instalación de 35,000 ft² en alrededores de Triverton, la empresa corre tres líneas de BOPP de 3, 5 y 8 metros de ancho, con una capacidad de 40 millones de libras/año.

Pero en lugar de impulsar el volumen, BI-AX se desplazó hacia productos de gama más alta, donde su experiencia en el procesamiento y su trayectoria en  I + D están dando sus frutos.

Un negocio operado y de propiedad familiar desde que abrió sus puertas, la empresa comenzó con la fabricación de tubos de drenaje de polietileno en 1976, luego, 10 años más tarde se expandió a lámina de PE que se utiliza para hacer cercas alrededor de los sitios de construcción.

Luego de comprarle a Mobil una línea usada, con la intención de usarla para el negocio de las cercas, decidieron entrar en el negocio de la película, cuando un gran cliente se les acercó debido a la escasez de BOPP. "Pero éramos una pequeña empresa, y nos dimos cuenta rápidamente de que no podíamos competir con los productores de BOPP más grandes, así que salimos de ese negocio", recuerda Tom Inglis, director general y parte del grupo propietario de BI-AX.

Inglis continúa: "Nos vemos ahora como un productor de películas especiales. Hacemos trabajos pequeños que los grandes productores encuentran engorrosos. Tenemos una perspectiva diferente a la de empresas grandes. Ellos tienden a correr líneas dedicadas todo el día, todos los días, mientras nosotros no tenemos miedo de cambiar equipos y mover las cosas y hacer tirajes más cortos. Y nos quedamos fuera del negocio de los productos básicos. De la manera en que lo vemos, si un producto está disponible en dos o tres productores diferentes de película, entonces es un commodity".

BI-AX mantiene sus líneas de BOPP ocupadas haciendo trabajo de investigación, desarrollo de productos, e incluso maquila para otros productores de película. "No es raro para nosotros trabajar con otros proveedores de película que quieren entrar en un mercado en particular, pero que aún no pueden justificar la compra de su propio equipo", explica Inglis.

Y añade: "Trabajamos en colaboración con otros procesadores de película regularmente, utilizando nuestro equipo de producción para escalar lo que podrían haber hecho en sus laboratorios. Y es verdadera colaboración, porque a veces simplemente hacemos producto a partir de su receta, a veces lo ajustamos. Podrían, por ejemplo, querer un producto que es pegajoso hoy, pero no mañana. Lo que hemos encontrado con los años es que los clientes por lo general saben lo que quieren, pero no lo que necesitan para llegar allí”.

La fabricación a terceros puede ser un negocio volátil, BI-AX lo ha notado. "Los proyectos pueden comenzar lento, y de repente subir hasta el punto donde usted tiene dificultades para producir. Y luego, en algún momento, la mayoría de los productores de película con que hemos trabajado, impulsará sus propias capacidades de producción. Así que usted está menos ocupado". El procesador también hace la orientación de maquila para los procesadores que no tienen su propio equipo de orientación en dirección de la máquina (MDO).

DOS NICHOS DE ESPECIALIDADES

En estos días, el negocio principal de BI-AX está en dos áreas. Uno es BOPP para usos médicos de alta gama. Produce una película microporosa transpirable basada en PP, de marca Aptra bajo un contrato de exclusividad con RKW Danafilms Inc. Con sede en Westborough, Mass., RKW Danafilms es una subsidiaria de propiedad total de RKW SE, el mayor productor de película de Europa (con sede en Alemania). La película Aptra luego se vende a Kappler Inc., Guntersville, Ala., que la lamina a una tela no tejida para crear prendas de protección que se utilizan para proteger a los trabajadores del hospital y otros de enfermedades infecciosas como el virus H1N1 (también conocida como "gripe porcina") y el Ébola.

La línea Aptra consta de dos productos: Aptra Classic es una película transpirable de alto rendimiento utilizada para ropa desechable en entornos de riesgo biológico. Cumple con la norma ASTM F1671 para Penetración Viral y F 1670 para patógenos de la sangre. La película también se utiliza para el embalaje de equipos analíticos de alta gama.

Otro producto Aptra, denominado UV8, se dirige a un mercado muy diferente: se utiliza como material de cubierta impermeable, transpirable, principalmente en Europa.

BI-AX normalmente corre tres extrusoras en dos de sus líneas. La película Aptra se produce de 40 a 50 micras de espesor en las líneas de 3 ó 5 metros de BI-AX. "El material que producimos es extremadamente suave, con una velocidad de transmisión de vapor de humedad muy alta", afirma Inglis. La ciencia de los polímeros detrás de ella crea micro-huecos dentro de la película, donde el vapor de agua puede pasar a través, pero no el líquido. Esta característica se logra en parte como resultado de la manera en que se produce la película Aptra, añade Inglis, que no revela otros detalles.

"Esta es una línea de productos cíclica, dependiendo mucho de lo que está pasando en el mundo", dice Inglis. "Cuando hay mucha preocupación por H1N1 o, en la actualidad, el Ébola, vamos a ver un aumento en la demanda de Aptra. Por supuesto no podemos decir lo que va a suceder, por lo que tenemos inventario de este producto de manera que estamos listos para el envío cuando sea necesario". BI-AX despacha película Aptra a todo el mundo.

Todas las líneas de película están equipadas con un sistema de control y de adquisición de datos que BI-AX actualiza regularmente. La empresa utiliza también de control de calibre en línea y dado de labio ajustable para corregir las variaciones sobre la marcha.

BI-AX trabajó muy temprano con NatureWorks LLC, Minnetonka, Minn., en el desarrollo de aplicaciones para el biopolímero PLA Ingeo de la empresa. BI-AX produce Evlon, un producto que se utiliza en empaques compostables para bocadillos, dulces y más. "En realidad, empezamos a trabajar con NatureWorks antes de que fueran NatureWorks," dice Inglis. "Nos contrataron para hacer película. Hubo una curva de aprendizaje que tuvimos que escalar para extruir y orientar PLA, pero trabajamos estrechamente con NatureWorks durante todo el proceso. Finalmente lo descubrimos y estabamos intrigados por las posibilidades, así que nos involucramos". Inglis añade: "Los productos que fabricamos son coextrusiones, por lo que se suma a la complejidad de hacer películas con PLA. Hubo un montón de ajustes antes de llegar a lo correcto: paquetes de aditivos, velocidades de línea, relaciones de estiramiento. Pero estamos en el punto en que nuestras productividades van más y más alto, por lo que sentimos que tenemos mejor control". La línea Evlon corre desde 15 micras hasta 13 milésimas de pulgada, lo que técnicamente se considera lámina.