Plásticos: la Economía Circular es un potente motor de innovaciones

En preparación a lo que se verá en la feria industrial K2019, la Asociación de la Industria de Ingeniería Mecánica (VDMA) realizó una serie de entrevistas a líderes de la industria plástica sobre Economía Circular. En esta entrega, el Dr. Christoph Steger, director de ventas de Engel Austria, da su visión.

VDMA: La UE está impulsando la Economía Circular y el reciclaje. En otras partes del mundo este no es el caso. ¿Tiene sentido entonces avanzar a todo vapor?

Dr. Christoph Steger (DCS): Definitivamente tiene sentido. Alguien debe comenzar para que otros puedan seguir. Los europeos debemos dar un buen ejemplo. Actualmente, las empresas de nuestro sector tienen conexiones en todo el mundo. Esto es una tremenda oportunidad para dar comienzo en Europa y contribuir a mejorar la situación en otras regiones como Asia, por ejemplo. Como empresa individual tenemos un impacto limitado. Por esta razón, nos hemos unido a la iniciativa de la nueva economía de plásticos de la Fundación Ellen MacArthur. Aquí se congregan también empresas de todo el mundo y se crea un mayor reconocimiento de nuestro objetivo común. Sin embargo, en Europa todavía tenemos un potencial de optimización mayor. Todavía hay muchos países europeos en los que se desechan los residuos plásticos. Se trata de un enorme desperdicio de materias primas.

VDMA: En su opinión, ¿cuál es el mayor desafío?

DCS: Para impulsar realmente la Economía Circular, necesitamos un sistema de recolección perfectamente ordenado. Actualmente no existe. No es suficiente poner toda la basura plástica en la bolsa amarilla, la bolsa de reciclaje alemana del "punto verde". La regulación sobre lo que debe ir en la bolsa, y lo que no, difiere de municipio a municipio. Eso significa que se recolectan plásticos que no pueden reciclarse juntos debido a sus propiedades químicas y físicas, y con frecuencia el resultado es un producto de baja calidad. Para la fabricación de productos de alta calidad, y esto debe ser el objetivo en el sentido de protección de los recursos, debe ser reciclado conjuntamente el mismo tipo de plásticos, y para lograrlo, en primer lugar, se deben recoger por separado.

VDMA: ¿Qué piensa sobre el reciclaje químico?

DCS: el reciclado químico está aún en su primera etapa. Ya se ha puesto en marcha y las primeras plantas han iniciado operaciones. Este es un campo que afecta principalmente a fabricantes de materias primas. Pero aquí también es necesaria cierta clasificación previa para asegurar el reciclado químico adecuado

VDMA: ¿Es la economía circular un motor de innovaciones?

DCS: Es un potente motor innovaciones y una oportunidad para que las empresas europeas mantengan una posición pionera como líderes en tecnología. De este modo, la Industria 4.0, por ejemplo, es una plataforma innovadora importante en el campo de la Economía Circular. En K 2019, mostraremos cómo las desviaciones de materia prima se pueden compensar de manera confiable, mediante sistemas de asistencia inteligentes al procesar el reciclado. Esta innovación hace posible el uso de materiales reciclados para una gama más amplia de propósitos y para aplicaciones de mayor calidad.

Otro ejemplo es la construcción ligera con compuestos basados en termoplásticos, que tiene una demanda cada vez más creciente por parte de fabricantes de aviones y automotores, ya que en el futuro permitirá que los componentes con compuestos de fibra sean reciclados. En K, mostraremos una aplicación en este campo.

En primer lugar, la Economía Circular es el compromiso de ahorrar recursos valiosos y evitar que los plásticos se depositen en la naturaleza. Es por esto que necesitamos ideas y soluciones innovadoras, y es importante que todos los interesados actúen en concierto. Creo en el efecto bola de nieve.

VDMA: ¿Es la feria K una plataforma adecuada para echar a rodar esta bola de nieve?

DCS: La K sin duda es una buena plataforma para mostrar lo que hoy es técnicamente factible y lo que será posible dentro de unos pocos años. Al final, no hay que olvidar que la K es una feria comercial, y que las compañías del sector de plásticos solas no pueden conseguir que el ciclo se ponga en marcha. Es crucial involucrar a las empresas que gestionan los residuos y sobre todo a los consumidores.

VDMA: Los materiales de empaque constituyen la mayor parte de los residuos plásticos. ¿Tenemos demasiados empaques? ¿Hay alguna alternativa?

DCS: los materiales de empaque sirven para proteger un producto, para que no se dañe en su camino, desde el fabricante pasando por el distribuidor hasta llegar al consumidor. En la práctica, otros factores también desempeñan un papel, como el marketing y la logística. Los tubos de crema dental, por ejemplo, se pueden apilar en cajas más fácilmente. De hecho, debería evaluarse detenidamente si estos empaques externos son necesarios.

En el caso de pasta de dientes, se trata no sólo del uso plásticos, sino también del uso de empaques de cartón. El uso de alternativas, es decir, materiales de empaque alternativos, debe sopesarse cuidadosamente. Particularmente en el sector alimentario, los empaques plásticos son los más eficientes – en lo que tiene que ver con balance de energía y material, así como fabricación y transporte. La tendencia actual de muchos consumidores hacia los envases de vidrio tiene el efecto contrario de lo que debería lograrse.

VDMA: ¿Cuál es el papel de la política a la hora de poner en marcha una Economía Circular en Europa?

DCS: La política tiene un papel decisivo. Hasta ahora, no lo ha hecho muy bien. La prohibición de productos plásticos no es compatible con una Economía Circular. Si se prohíben los popotes de plástico, el mercado ofrecerá popotes de papel con muchos aditivos químicos y un peor balance de CO2. Esto es exactamente lo que Economía Circular está tratando de evitar. Por otra parte, mediante la prohibición de productos, la política contribuye a emocionalizar el tema de los plásticos, en lugar de comprometerse más intensamente en la educación de los consumidores.

VDMA: ¿Qué expectativas tiene exactamente?

DCS: En términos prácticos, queremos tener las medidas que mejor se adapten a la situación en nuestro país. Una de las mayores prioridades aquí en Austria, y también en Alemania, es aumentar la capacidad de reciclaje y asegurar que los reciclados puedan ser utilizados más ampliamente. Además, es importante redefinir la regulación de los productos que se pueden fabricar con residuos de plásticos procesados y los que no se pueden fabricar. En el campo de empaques para alimentos o tecnología médica, las prohibiciones de productos reciclados tienen sentido, pero no en el caso de los contenedores de basura, por ejemplo. Por otra parte, debemos hacer esfuerzos para asegurar que la quema de residuos plásticos que genera energía y calor pierda su mala imagen.

La prohibición de productos plásticos no es compatible con una Economía Circular. Si se prohíben los popotes de plástico, el mercado ofrecerá popotes de papel con muchos aditivos químicos y un peor balance de CO2. Esto es exactamente lo que Economía Circular está tratando de evitar.