“El reciclaje mecánico y químico son complementarios”: PlasticsEurope

Entrevista con el Dr. Ralf Düssel, presidente de la asociación de productores de plástico PlasticsEurope Deutschland.

Dr. Düssel, a la industria de fabricación de plásticos le ha ido razonablemente bien hasta la fecha con un modelo económico lineal, entonces, ¿por qué el cambio a una economía circular?

Esta es la única manera de alcanzar los objetivos de reducción de gases de efecto invernadero y la neutralidad climática que Europa y Alemania se han fijado. Nuestro estudio, Reshaping Plastics – Pathways to a Circular, Climate Neutral Plastics System in Europe, muestra que ya hemos dado algunos pasos en la dirección correcta, pero también señala que nuestro ritmo sigue siendo demasiado lento.

La transformación hacia la neutralidad climática debe ocurrir más rápido, y la economía circular contribuye de manera importante. Ayuda a reducir los residuos y el uso de materias primas fósiles. Muchas de nuestras empresas miembros ya están utilizando diversas materias primas sostenibles. También hay ejemplos iniciales disponibles de flujos de material cerrados. Sin embargo, aquí es donde todavía tenemos que avanzar más rápido, por lo que, como asociación, apoyamos firmemente el cambio de una economía lineal a una economía circular.

El reciclaje químico puede contribuir a ello. ¿Hasta dónde se ha avanzado tecnológicamente en este campo?

Hay primeras plantas que producen aceites de pirólisis a menor escala industrial. Además, hay varios proyectos de investigación en Alemania y Europa. Sin embargo, tenemos que impulsar aún más las innovaciones en este ámbito: por ejemplo, tenemos que entender cómo hacer frente a los diferentes flujos de residuos. Sin embargo, para hacerlo, necesitamos un entorno favorable a la innovación.

Como industria, hemos hecho compromisos claros, invirtiendo alrededor de 2.600 millones de euros en 2025, que aumentarán hasta 7.200 millones de euros para 2030. Pero al hacerlo, debemos estar seguros de que los productos obtenidos del reciclaje químico también serán reconocidos como reciclados en términos regulatorios.

Actualmente, la UE está considerando clasificar los productos del reciclaje químico de una manera diferente a los del reciclaje mecánico. ¿Qué significaría esto para su industria?

No sería un avance positivo. Apoyamos desarrollos que no favorecen ninguna tecnología en particular, porque estamos convencidos de que ni nosotros en la industria, ni los reguladores de la UE y Alemania sabemos cómo será el mundo en diez años. Es por eso que necesitamos una clasificación de reciclaje que esté abierta a cualquier tipo de tecnología. Solo entonces se podrán impulsar todas las inversiones e innovaciones, de modo que, al final, se utilice el mejor método de reciclaje para la aplicación respectiva, por ejemplo, en términos de su potencial de protección del clima. Por esta razón, expresamente no apoyamos un tratamiento diferente de las diversas técnicas de reciclaje.

¿Qué tan probable es que el punto de vista de su asociación gane aceptación?

Creo que vamos por buen camino. Me complace mucho que el tema se haya abordado en el acuerdo de coalición alemán y que el reciclado químico se incluya en el acto legislativo sobre empaques. Haremos todo lo posible para que esto suceda.

¿Puede describir qué método tendrá su lugar y dónde en el futuro?

A menudo se argumenta que el reciclaje químico está quitando cuotas de mercado al reciclaje mecánico; este planteamiento es erróneo. Es evidente que necesitamos aún más reciclaje mecánico, y las capacidades deben ampliarse significativamente. El reciclaje químico entra en juego cuando el reciclaje mecánico llega a sus límites: por ejemplo, cuando el reciclaje se ha hecho con demasiada frecuencia y, por lo tanto, las cadenas de plástico se han vuelto cada vez más cortas, o cuando tenemos residuos muy mezclados.

Un buen ejemplo son las palas del rotor de las turbinas eólicas, que en su mayoría están hechas de plástico reforzado con fibra de vidrio. Necesitamos el reciclaje químico para este propósito, porque el mecánico no produce un producto utilizable. Con el reciclaje químico, podemos lograr una calidad en este campo que es comparable al material virgen. Este material se puede reutilizar en productos médicos o aplicaciones alimentarias, por ejemplo, y es exactamente por eso que ambos procesos de reciclaje son complementarios, y definitivamente necesitamos los dos.

El reciclaje químico, sin embargo, requiere un elevado aporte energético.

Nuevos estudios muestran que hay que utilizar del cinco al diez por ciento del contenido energético de los residuos para el proceso de reciclaje químico. Eso significa que recuperas alrededor del 70 por ciento del átomo de carbono; eso no está mal. Otros estudios comparan los requisitos energéticos del reciclaje mecánico con el reciclaje químico.

El reciclaje químico tampoco está tan mal en ese sentido. Estamos trabajando en nuevas mejoras. Confío en que también conseguiremos que el reciclaje químico alcance un nivel decente en términos de consumo de energía, sobre todo si el suministro de energía y calor se obtiene de la electricidad verde.

¿Cuál es el papel del diseño para el reciclaje en el esfuerzo por lograr la neutralidad climática?

Ese es también un elemento importante para cerrar el ciclo y, por tanto, para lograr la neutralidad de los gases de efecto invernadero. Ya hay muchos buenos ejemplos de esto: por ejemplo, un cepillo de dientes reciclable o un asiento de automóvil hecho de un solo material, lo que aumenta las posibilidades de recuperar los materiales reciclados de los productos de plástico desechados.

Seguramente veremos muchos ejemplos similares en K. Solo hace falta que se implemente de manera consistente, y que los clientes y usuarios finales acepten los productos. Evitar los residuos, reducir los desechos y reutilizar los productos en primer lugar, y solo entonces reciclar, promoviendo, por ejemplo, el diseño para el reciclaje, ese es el camino correcto a seguir.

¿Seremos capaces de prescindir por completo de las materias primas fósiles?

Si cerramos los ciclos, ya no necesitaremos materias primas fósiles. Si luego combinamos eso con la energía verde, será un gran paso hacia el logro de la neutralidad de gases de efecto invernadero. Sin embargo, nada de esto funcionará sin una economía circular.