Se requieren resinas recicladas grado alimenticio aprobadas por la FDA y la EFSA

Los objetivos establecidos por los propietarios de marcas y las regulaciones han contribuido a una creciente demanda de plásticos reciclados en todo el mundo, particularmente para su uso en empaques de alimentos y bebidas. Sin embargo, el suministro de polímeros reciclados de alta calidad para alimentos sigue siendo limitado. Los desafíos incluyen, entre otros, el bajo volumen y la calidad de los desechos posconsumo, las costosas tecnologías de clasificación y lavado para eliminar los contaminantes y la necesidad de aprobaciones de las agencias gubernamentales.

Los países tienen sus propias agencias locales que, entre otras responsabilidades, controlan y supervisan los materiales utilizados en contacto con los alimentos.

Dos agencias centrales ampliamente reconocidas son la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). Sus principales preocupaciones de seguridad están relacionadas con los posibles contaminantes de los residuos posconsumo que pueden ser perjudiciales para la salud humana si permanecen en el envase que estará en contacto con los alimentos. Cualquier material, incluidos los polímeros vírgenes, debe estar regulado para el uso en contacto con alimentos, por lo que el mismo principio se aplica a los reciclados.

Las empresas que deseen utilizar plástico reciclado para una aplicación en contacto con alimentos en los Estados Unidos deben presentar una descripción de la fuente de residuos y el proceso de reciclaje, los resultados de las pruebas que demuestran que el proceso elimina los contaminantes potenciales y una propuesta de condiciones de uso en la aplicación final, como la temperatura, el tipo de alimento y la duración del contacto. Una guía completa se publica en el sitio web de la FDA.

Una vez presentada, la FDA evalúa cada propuesta, caso por caso, y proporciona a las empresas una Carta de No Objeción (LNO), que es una recomendación sobre si el proceso de reciclaje puede producir un plástico que sea apropiado para aplicaciones finales en contacto con alimentos.

La evaluación de los procesos de reciclado de la EFSA requiere que las empresas preparen un expediente junto con una solicitud de autorización del uso de plásticos reciclados en materiales en contacto con alimentos a una de las autoridades competentes de los Estados miembros de la UE. La EFSA recibe el expediente de los Estados miembros de la UE, lo evalúa y, a continuación, proporciona un dictamen sobre la seguridad del plástico reciclado de acuerdo con el uso previsto. El Dictamen de la EFSA es utilizado por los Estados miembros de la UE para conceder o rechazar la autorización del plástico reciclado.

El expediente debe seguir una guía de la EFSA que incluya una descripción del proceso de reciclado que muestre parámetros críticos como la temperatura, la presión, la duración del proceso y otros detalles operativos, y la caracterización de los insumos centrándose en la calificación y evaluación de los proveedores, el origen de la materia prima, la trazabilidad y la capacidad de evitar la entrada de materiales no adecuados en el flujo de entrada. También se incluyen los resultados de las pruebas de desafío para demostrar la eficiencia de descontaminación del proceso de reciclaje, la caracterización del producto de plástico reciclado final, su aplicación prevista en contacto con alimentos y el cumplimiento de las disposiciones pertinentes sobre materiales en contacto con alimentos.

“Además de evaluar si el proceso de reciclaje puede reducir los contaminantes a niveles que no supongan un riesgo para la salud humana, la EFSA también supervisa si el material cambia la composición, el sabor y el olor de los alimentos de una manera inaceptable. Y a diferencia de la FDA, la EFSA requiere que no más del 5% de los residuos plásticos utilizados para el reciclaje provengan de aplicaciones que no están en contacto con alimentos”, afirmó Carolina Perujo Holland, analista de reciclaje de plástico de ICIS, EMEA.

Las resinas de grado alimenticio representan actualmente solo el 10% de la capacidad anual global de polímeros reciclados de más de 45 millones de toneladas, según ICIS Mechanical Recycling Supply Tracker. La investigación incluye tereftalato de polietileno reciclado (R-PET), polietileno reciclado (R-PE) y polipropileno reciclado (R-PP).

Sin embargo, la disponibilidad de grado alimenticio varía ampliamente entre las resinas, como se representa en la siguiente tabla. Un poco más del 20 % de la capacidad de R-PET a nivel mundial es de grado alimenticio en comparación con solo el 3 % de las poliolefinas.

Esta diferencia es el resultado del uso de cada polímero en diferentes aplicaciones, donde la resina PET se utiliza predominantemente en el empaque de alimentos en comparación con otros polímeros, lo que aumenta las materias primas disponibles de origen posconsumo para reciclar de nuevo en polímero reciclado de grado alimenticio. Además, actualmente, algunos países permiten el uso de plásticos reciclados en aplicaciones en contacto con alimentos, pero muchos otros no lo hacen y esto también puede variar según el polímero. Este es el caso de Brasil, donde la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (ANVISA) sólo autoriza el grado alimenticio para R-PET.

No existe una regulación específica de cada país que permita o prohíba explícitamente el uso de plásticos reciclados en aplicaciones alimentarias en Asia, excepto en Japón, de ahí la falta de una agencia regional equivalente a la FDA y la EFSA. Sin embargo, los acontecimientos recientes en Corea, China y Tailandia indican que pueden surgir aplicaciones de envasado de alimentos que utilicen materiales reciclados.

El Ministerio de Seguridad alimentaria y farmacéutica de Corea revisó la legislación que permite el uso de R-PET y naftalato de polietileno (R-PEN) en materiales en contacto con alimentos como parte de estructuras multicapa. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Tailandia está considerando permitir el uso de R-PET y R-HDPE para aplicaciones en contacto con alimentos. La agencia del Centro Nacional de Evaluación de Riesgos de Inocuidad alimentaria (CFSA) de China está iniciando un método de evaluación de riesgos para materiales reciclados en contacto con alimentos.

“Aunque la UE ha establecido objetivos de contenido reciclado en virtud de la Directiva sobre plástico de un solo uso (SUP), que es uno de los principales factores que impulsan la demanda de plásticos reciclados en la región, muchos países de la UE no siempre han fomentado el uso de plástico reciclado de grado alimenticio en aplicaciones de contacto con alimentos. Italia solo aprobó el uso de más del 50 % de material no virgen en botellas de plástico PET en 2020”, agregó Perujo Holland.

Históricamente, el mercado europeo de poliolefinas recicladas de grado alimenticio ha tenido dificultades para crecer porque no se consideró que el nivel de inversión tuviera suficientes rendimientos. El Reino Unido es el único ejemplo exitoso de HDPE reciclado de grado alimenticio con una opinión positiva de la EFSA debido al flujo específico de recolección de residuos para las botellas de leche de HDPE posconsumo utilizadas como materia prima. Las opiniones positivas restantes de la EFSA para las poliolefinas recicladas de grado alimenticio son para el procesamiento de ciclo cerrado de PP y los envases de tránsito de HDPE.

Desde la perspectiva regional, aunque Asia Pacífico es el mayor productor de resinas recicladas, representando casi el 45 % de la capacidad mundial, las resinas de grado alimenticio de la región solo representan apenas el 5 % de la capacidad total de reciclaje de la región, mientras que Estados Unidos y Europa tienen una participación del 20% y el 10%, respectivamente.

Esto se debe a que el mayor mercado final de reciclaje en Asia es la fibra, que no está obligada a ser de calidad alimentaria. En Europa, por ejemplo, las láminas y botellas en contacto con alimentos son los mayores mercados finales que utilizan R-PET de botellas PCR, con una cuota del suministro total de R-PET del 38 % y el 32%, respectivamente, en 2019. En Estados Unidos, las botellas en contacto con alimentos han ido ganando espacio en el mercado de suministro de R-PET, creciendo de una cuota del 21 % en 2018 al 28 % en 2019, mientras que la fibra se redujo del 47 % al 41 % de un año a otro.

Las cartas de no objeción (LNO) de la FDA y las opiniones positivas de la EFSA son altos estándares reconocidos internacionalmente para el material reciclado de plástico en contacto con alimentos en toda la industria y permiten a las empresas con estas acreditaciones fuera de los Estados Unidos. y la Unión Europea comerciar potencialmente con ellos.

La FDA es la agencia más grande con casi el 35 % de la capacidad de reciclaje de alimentos registrada a nivel mundial, mientras que la EFSA representa un poco más del 20 %. Mientras que la EFSA es más frecuente en Europa, la FDA es más ampliamente utilizada internacionalmente, como se representa en el siguiente gráfico. Una de las principales razones de ello es el hecho de que el proceso, incluida la trazabilidad de las materias primas para cumplir con el 95 % de la fuente de origen en contacto con los alimentos, con el fin de obtener una opinión positiva de la EFSA es un desafío para algunos proveedores y no es un requisito de la FDA.

Los mercados finales de envases con contenido reciclado están impulsados, entre otros, por los propietarios de marcas, la regulación, las asociaciones de la industria y los consumidores.

La UE ha ordenado a la industria que incluya un 25 % de contenido reciclado en las botellas de PET para 2025 y un 30 % en todas las botellas de plástico para 2030 en virtud de la Directiva sobre plásticos de un solo uso (SUP). Asimismo, en Estados Unidos, en California, los fabricantes están obligados a incluir un promedio anual del 15 % de plástico reciclado posconsumo (PCR) en envases de bebidas a partir de 2022. Para 2025, el mandato aumentará al 25 % y en 2030 al 50 %. Además, el estado de Washington ha anunciado recientemente un calendario para los requisitos de PCR para diferentes categorías de productos, comenzando con envases de bebidas y bolsas de basura en 2023, agregando ciertos productos de limpieza del hogar y cuidado personal en 2025, y extendiéndose a los envases de productos lácteos en 2028.

Además de la legislación, varios propietarios de marcas han estado estableciendo objetivos voluntarios siguiendo el liderazgo del Compromiso Global de la Fundación Ellen MacArthur, que tiene como objetivo tener el 25 % del contenido reciclado postconsumo en los envases de plástico para 2025. Muchas marcas mundiales de botellas de bebidas PET incluso han establecido objetivos de sostenibilidad más allá de los requeridos, con un promedio del 50 % de R-PET para 2025 en Europa. Incluso extendiéndose al 100 % de contenido de R-PET en algunos mercados europeos en plazos anteriores a 2025. Para cumplir con sus objetivos, las empresas necesitan obtener resinas recicladas, y aplicaciones como los envases de bebidas y los envases de alimentos primarios, requieren resinas recicladas de alta calidad para alimentos, que actualmente son limitadas. Se necesita inversión en sistemas de recolección, educación del consumidor y capacidades de reciclaje con el fin de aumentar la oferta mundial de reciclados para alcanzar los objetivos de la industria.

A largo plazo, el reciclaje químico puede ser una posible solución complementaria al reciclaje mecánico para asegurar el suministro de resinas recicladas adecuadas para aplicaciones en contacto con alimentos. La industria tiene grandes expectativas en cuanto a los mayores volúmenes de materia prima que el reciclaje químico puede procesar, además de su fuente, ya que cualquier flujo de residuos puede ser potencialmente utilizado, incluyendo películas y empaques flexibles. Las resinas recicladas producidas a través del reciclaje químico tienen propiedades casi idénticas a las vírgenes y, como tales, no están sujetas a restricciones reglamentarias en contacto con los alimentos.

Sin embargo, a pesar de las inversiones actuales en instalaciones de reciclaje de productos químicos, ICIS espera que la escala industrial no se logre antes de los plazos de 2030 para los mandatos y las promesas relacionadas con la sostenibilidad. Además, la magnitud de su impacto ambiental, así como su estatus legal no están claros.

En conclusión, se necesitan medidas inmediatas para mejorar las tasas de recolección y las secciones de clasificación, al tiempo que se reduce la contaminación en el flujo de reciclaje, además de soluciones a medio y largo plazo, como reglamentos y tecnologías. Incluir una revisión de los criterios en torno a las regulaciones de seguridad alimentaria, como el origen del 95% de la materia prima, que presenta más desafíos para los polímeros que tienen concentraciones más bajas de material en contacto con los alimentos desde el origen en su flujo general de residuos.