Obstáculos en el reciclaje de plásticos: legalidad y mercado

Como se ha hecho costumbre en mis anteriores publicaciones, he intentado combinar y compartir un poco de la riqueza de nuestra idiosincrasia mexicana vertida en los dichos y refranes que muestran la sabiduría popular, tratándola de relacionar con el tema principal del artículo.

Así pues, en esta ocasión, al continuar con los retos que representa el reciclaje de plásticos, queda claro que mucho nos ayudará en la implementación y establecimiento de nuestra planta de reciclaje el tener muy en cuenta, desde el arranque de la misma, todos los tipos de variables que interactúan en el sistema, como pueden ser factores de logística, de comercialización, aspectos técnicos y ambientales, entre muchos otros, necesarios para lograr el procesamiento y obtención de materiales reciclados de calidad, puesto que, de lo contrario, “árbol que nace torcido jamás su tronco endereza”.

Asimismo, la sabiduría de otro dicho muestra que “el hombre pone, Dios dispone, llega el diablo y todo lo descompone”. Es decir, por muy controlado que se asuma tener algún proceso en general, y en específico el de reciclado de plásticos, esto no resulta preciso por la gran incidencia de factores que intervienen, como las mezclas de materiales diferentes, las condiciones que promueven la degradación del material, etc., que pueden afectar la procesabilidad y aplicación del producto terminado.

Así pues, retomando el tema de los retos que enfrenta el reciclaje, en el artículo que publicamos en el número del mes pasado, tratamos de cubrir los obstáculos centralizados en las temáticas de:

• Comunicación limitada entre los componentes de la cadena de valor.
• Barreras técnicas para el reciclado.

Por lo que ahora les toca el turno a comentarios sobre los tópicos de legalidad y mercado de los materiales plásticos reciclados.

Baja demanda para materiales plásticos reciclados

Sin duda, el mercado y la comercialización de cualquier producto dependen de diversos factores tales como la necesidad y percepción del producto por parte del consumidor, la demanda, la oferta y el precio.

Así, en el caso particular de los materiales plásticos, se tiene una fuerte dependencia del valor del petróleo, por lo que el precio del plástico virgen fluctúa constantemente, mientras que el precio de la producción de materiales plásticos reciclados es un tanto más estable.

Así que, dependiendo de la existencia de conflictos internacionales, de restricciones en la producción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), de interrupciones en el suministro por condiciones climáticas, entre otras causas, al bajar los precios del petróleo, los procesadores se inclinan por plástico virgen, mientras que en escenarios con costos elevados de petróleo, los materiales reciclados adquieren valor y atractivo comercial en aplicaciones que se pueden cubrir con las especificaciones técnicas. Al revisar las tendencias internacionales en el mercado del reciclaje de los plásticos, podemos hacer las acotaciones siguientes.

• Las mencionadas fluctuaciones en los precios del petróleo implican temporadas con una diferencia de precio relativamente baja entre los plásticos vírgenes y los reciclados, que generan un incentivo mínimo para cambiar la producción y usar plástico reciclado.

• Aunque se pueda percibir eventualmente un incremento en la demanda, y con ello la necesidad de inversión en infraestructuras y tecnologías de avance en reciclado, este intento se ve disminuido por la influencia de un mercado estable o de una volatilidad en la demanda de plásticos reciclados.

• En algunos sectores de transformación de plásticos puede existir incertidumbre sobre las características técnicas del plástico reciclado, sobre la consistencia para cumplir estándares técnicos dados y sobre la confiabilidad del suministro. A su vez, pueden verse condicionados por las inversiones de empresas del sector para adecuar sus procesos con componentes auxiliares en sus líneas de proceso, como una línea de lavado y separación, una línea de peletizado, en el caso del reprocesador, o bien generarse incertidumbre en el transformador.

• Falta de demanda diferenciada de plásticos reciclados, independiente de los plásticos primarios. Los plásticos reciclados generalmente se tratan como un material de reemplazo para los plásticos primarios. Aunque la demanda de plásticos reciclados influye a corto plazo, el precio del petróleo y el de los plásticos primarios impulsa los precios de los plásticos reciclados.

• En la actualidad, la producción de plástico reciclado en su mayor parte no es económicamente competitiva por los precios. Esto, en parte, es una consecuencia de la estructura de costos de la producción reciclada, pero también refleja los precios de los plásticos vírgenes, que son altamente volátiles y quizás demasiado bajos para reflejar todos los costos externos.

• Las reglamentaciones deberían abordar los puntos críticos y medulares en cuanto a la demanda y la oferta de los mercados de plásticos reciclados. Por el lado de la demanda, las medidas deben centrarse en ayudar a establecer una demanda separada de plásticos reciclados y nivelar el campo de juego entre plásticos vírgenes y reciclados. Por el de la oferta, se necesitan medidas para ayudar a aumentar la oferta de plásticos recuperados y la calidad de la materia prima resultante. Esto debería incluir esfuerzos para mejorar la sostenibilidad de los materiales y productos plásticos en la etapa de diseño.

• Hay costos adicionales que deben cubrirse para la producción de plásticos reciclados, además de tener presente el parámetro diferencial en cuanto a la calidad entre materiales virgen y reciclado.

Barreras legales o regulatorias para el reciclado de plásticos

• Los requisitos reglamentarios que afectan a los materiales clasificados como “residuos” pueden generar costos adicionales para los recicladores y también reducir el valor percibido del material reciclado.

• El manejo incontrolado, como pudiera ser el vertido y la quema ilegal de desechos. La eliminación ilegal de residuos puede debilitar el mercado de plásticos reciclados.

• El alcance internacional del mercado del plástico genera algunos desafíos regulatorios, por lo que se debe mantener un equilibrio entre las legislaciones e instrucciones entre municipios, estados o países que pueden tener ordenamientos diferentes.

• Tener diferentes regulaciones entre regiones hace que el reciclaje sea más complejo y, en el peor de los casos, puede evitar que se lleve a cabo. No todas las partes interesadas están de acuerdo en la necesidad de una legislación más homogénea y clara, puesto que algunos argumentan que ya existe un marco adecuado.

• De acuerdo con estudios sobre los mercados de plásticos reciclados, la legislación se considera una de las estrategias que fomentan el reciclaje de los residuos plásticos.

Por lo antes discutido, se puede observar una limitada o conservadora inversión en tecnologías de separación y reciclaje por parte de los proveedores de plásticos reciclados. Así, los compradores potenciales o transformadores tienen incentivos limitados para utilizar plásticos reciclados como insumos debido a la incertidumbre sobre su disponibilidad y calidad.

Por ello, el fortalecimiento de los mercados secundarios de plásticos aumentaría los incentivos para la recolección y el tratamiento por separado de los desechos plásticos y reduciría las fugas no deseadas.

Evidentemente, lo que hemos planteado en la presente discusión muestra la compleja interacción de factores por considerar durante la planeación y desarrollo estratégico en los proyectos de reciclaje de plásticos.