Reciclaje de llantas: alternativas sostenibles y tecnológicas

La demanda de neumáticos por parte de la industria automotriz crece a un ritmo acelerado. Sin embargo, cuando estos llegan al final de su vida útil se convierten en un gran problema, que se estima genere 5 billones de unidades desechadas para el año 2030.

Reciclaje de neumáticos por pirolisis y asfalto modificado

Existen cuatro principales alternativas para el manejo de estos materiales: la reducción, el reúso, el reciclado y la recuperación de energía. De estas opciones, el reciclado a través de pirolisis, asfalto modificado, recauchutado, concreto armado y granulado representan las mejores opciones para dar un nuevo uso a los neumáticos de desecho.

En este sentido, el método de devulcanización por microondas es considerado un proceso atractivo para el reciclaje de residuos de llantas¹. Inicialmente, los hornos de microondas domésticos eran modificados para llevar a cabo el proceso. Sin embargo, los avances tecnológicos han permitido el desarrollo de reactores con instrumentación muy especializada, que ofrecen mayor seguridad, tiempos cortos de reacción, monitoreo de parámetros de control, potencia continua y mayor selectividad, a la par de ser amigables con el medioambiente.

Devulcanización de neumáticos usados: un proceso eficiente

Para llevar a cabo la devulcanización por microondas se requiere que el material por tratar sea polar² con el fin de que genere momentos dipolares y lograr un calentamiento uniforme. Los hules, que generalmente se emplean en la fabricación de neumáticos, suelen tener muy poca capacidad para absorber microondas; sin embargo, se ha observado que la presencia de negro de humo induce un fenómeno conocido como polarización de Maxwell-Wagner³, que aunado con la alta conductividad térmica y capacidad calorífica del negro de humo, da lugar a un calentamiento uniforme.

Este calentamiento uniforme es necesario para asegurar que la temperatura alcanzada por el material sea igual en toda la muestra, ya que la temperatura final que alcanza el hule durante el tratamiento es el factor más importante para el éxito de la devulcanización¹.

Con utilización del granulado de las llantas (GTR, por sus siglas en inglés), en el Laboratorio Nacional de Innovación y Desarrollo de Materiales Ligeros (LANIAUTO) del Centro de Investigación en Química Aplicada (CIQA), se han enfocado en la regeneración de los hules presentes en las llantas fuera de uso, mediante el tratamiento en un reactor de microondas (figura 1). Hasta el momento han logrado obtener devulcanizaciones del GTR por encima del 60 %, lo que permitirá evaluar su desempeño en formulaciones con hule natural y, o, sintético. El objetivo principal es obtener un hule devulcanizado capaz de sustituir el virgen y poder conseguir materiales con valor agregado.

Tratamiento de GTR en microondas: tecnología avanzada

El tratamiento del GTR por microondas que se realiza en CIQA está fijando las bases para afrontar los retos que aún presenta el reciclaje de las llantas fuera de uso.

Por ello, se trabaja en propuestas de escalamiento de estas tecnologías y el desarrollo de formulaciones con características físicas y mecánicas específicas, que sean obtenidas a través de métodos sencillos, ecológicos y rentables, en beneficio del medioambiente.