La percepción que se tiene de los plásticos reciclados en la industria ha cambiado mucho en los últimos años. De ser una opción para reducir costos o para el manejo de residuos, el reciclaje se ha transformado en el eje de la economía circular, un cambio de paradigma global que está revolucionando el diseño de los materiales, los procesos de producción, el consumo de los productos y su disposición final.

Ya sea por obligación o por convicción, hoy prácticamente todas las compañías dueñas de marca de industrias como alimentos y bebidas, o cosmética, desean incorporar materiales reciclados o reciclables en sus envases. Sin embargo, como cuenta Laura Michua, no siempre fue así y no todas las compañías conocen sus implicaciones.

Ingeniera química por la Universidad La Salle México, el trabajo de Laura Michua siempre ha estado relacionado con los plásticos, principalmente en el desempeño de roles comerciales en prestigiosas compañías como Rhodia Polyamide, Vitrofibras e INEOS Styrolution, donde trabajó como líder de ventas durante 26 años.

“Es una industria que me gusta muchísimo por el dinamismo y la creatividad que te demanda como profesional. Se necesitan modelos de negocio diferentes, porque cada industria, cada plástico, cada aplicación tiene un requerimiento específico. Y como parte de su constante movimiento, trae muchos retos. Ahora mismo, con las prohibiciones, con las objeciones que sufren los plásticos y con temas como la sustentabilidad y la economía circular (…) Esto exige permanecer activo, ser creativo, romper paradigmas y salirse de la caja. Es una industria demandante y eso me gusta”.

Laura pudo comprobar nuevamente todo lo anterior hace apenas dos años, cuando después de casi tres décadas de trabajar con resinas vírgenes como poliamidas o poliolefinas, ingresó al mercado del reciclado de plásticos —principalmente poliolefinas—, de la mano de Arpema Plásticos, donde se desempeña como directora comercial.

“La naturaleza del producto reciclado es totalmente diferente y para vender tienes que aprender a manejar una infinidad de variables: diversas fuentes, propiedades (…) Los dueños de marca que están incorporando materiales reciclados en sus productos y aplicaciones han tenido que adecuarse a nuevos procesos, porque antes llegaban, probaban un material virgen, hacían unos cuantos ajustes en los equipos y obtenían el producto. Hoy no. Estos nuevos desarrollos demandan mucha más tecnología para cumplir con exigencias muy altas de desempeño”.

En Arpema, Laura dirige comercialmente cuatro unidades de negocio: reciclado de plásticos posindustriales, enfocada principalmente en polietileno, polipropileno y algunos estirénicos; compuestos, donde cuentan con un equipo de alta tecnología con dos dosificadores gravimétricos y posibilidades de adicionar hasta cinco componentes; una línea de materiales vírgenes, sobre todo polietileno y polipropileno como polímeros y copolímeros; y otra línea de materiales PCR, es decir, posconsumo, enfocados en poliolefinas, que ha tenido muy buena aceptación por parte de sus clientes. Además, se encuentran listos para lanzar una quinta línea que, de acuerdo con la experta, complementará su oferta.

“En Arpema, mi trabajo es generar esas oportunidades de negocio y hacer que los clientes se sientan satisfechos. Obviamente, estoy apoyada por todo un equipo de vanguardia de última tecnología, para salir bien preparada al mercado”.

Como cuenta Laura Michua, si bien es cierto que la demanda de materiales recuperados en la industria aumenta día tras día, su comercialización no deja de tener desafíos.

En su experiencia, a muchos empresarios les ha costado trabajo darse cuenta de que entrar en temas de sustentabilidad y economía circular tiene mayores exigencias tecnológicas, y de que los materiales reciclados o reciclables no pueden ser manejados de la misma manera que los vírgenes, pues requieren muchos ajustes en su procesamiento.

“Es necesario trabajar con los clientes y enterarlos de que a veces se requiere hacer mezclas de materiales, que provienen de diferentes fuentes, y de que en muchas ocasiones hay que acondicionar esos productos, adicionar algunos modificadores de impacto, estabilizadores térmicos, agregar clarificantes, algunos aditivos para aumentar fluidez… A veces toca convencerlos de que quizás su envase no deba tener cinco capas o cinco tintas, para facilitar su procesamiento.”

Señaló que otros retos importantes del reciclaje de plásticos son el reforzamiento de la comunicación de la industria con otros actores, como la autoridad, la academia y la sociedad; la capacitación en áreas técnicas y la ausencia de normativas claras relacionadas con la actividad.

No obstante, y a pesar de los desafíos, Laura Michua considera que el mercado de los materiales reciclados tiene grandes oportunidades de crecimiento en México:

“Hoy todo el mundo habla de reciclaje en todos los segmentos de la industria, y necesitan esos materiales. Diariamente recibo llamadas de clientes que buscan materiales reciclados, con una alta exigencia. Sin duda, hay muchas oportunidades de negocio y en Arpema queremos aprovecharlas todas”.

Al referirse a los logros que ha obtenido en Arpema, mencionó sentirse muy satisfecha de poder transmitir a esta joven empresa el conocimiento acumulado en su larga trayectoria y de contribuir a robustecer sus procesos. Asimismo, de avanzar en la apertura de nuevos mercados en regiones como Sudamérica y, sobre todo, de generar clientes satisfechos.

Respecto al papel de las mujeres en la industria, Laura Michua se mostró complacida de que cada vez exista una mayor participación femenina en la industria del plástico, en la industria química y en la industria en general.

“Obviamente, somos capaces de hacer y de ocupar cargos y responsabilidades que en el pasado eran para hombres, pero hoy veo muchas mujeres ingenieras y químicas listas para asumir nuevos retos. Si pudiera darles un consejo les diría que sean persistentes y que no quiten el dedo del renglón. Que continúen preparándose, que sean atrevidas y que siempre expresen sus ideas. Pero, sobre todo, les diría que sean líderes, no solo en el sector plástico y en la parte laboral, sino líderes en la vida, para inspirar a otros”.