"Los plásticos son, a menudo, la solución más sustentable"

Como antesala a la feria industrial K2019, la Asociación de la Industria de Ingeniería Mecánica (VDMA) realizó una serie de entrevistas a líderes de la industria plástica sobre Economía Circular.

En esta entrega, Alfred Stern, CEO de Borealis AG, enfatiza que los plásticos deben usarse donde son claramente mejor que otros materiales y, en la mayoría de las aplicaciones, son el material más ecológicamente eficiente.

VDMA: ¿Por qué los fabricantes de plásticos respaldan la Economía Circular?

Alfred Stern: Está surgiendo una nueva era para nuestro sector. Cuanto antes nos preparamos para la Economía Circular, más positivo será el efecto sobre nuestro crecimiento económico, el medio ambiente, nuestros clientes y la sociedad, en su conjunto. También vemos la Economía Circular como una oportunidad de negocio. Esperamos que el mercado de poliolefinas recicladas crezca. En Borealis estamos convencidos de que los plásticos son demasiado valiosos para que sean desechados. Nuestra visión es eliminar los residuos plásticos y reciclar los plásticos como materia prima.

VDMA: El petróleo se considera un recurso limitado. Por un lado, las previsiones sobre el pico del petróleo difieren, pero por otro lado muchos predicen su final. En este contexto, ¿la Economía Circular para los plásticos es un ejemplo para una administración proactiva?

Stern: La edad de piedra no fue seguida por la edad metal porque nuestros antepasados ya no tuvieran piedras sino porque se encontraron nuevas y mejores soluciones. Ocurre algo similar con el petróleo: con mayores esfuerzos seremos capaces de sacar petróleo de la tierra, pero llegará el momento en el que ya no valga la pena porque habrá soluciones que sean, esperemos, mejores, más sencillas y más sustentables. Hasta entonces es importante usar el petróleo tan razonablemente como sea posible, lo que significa fabricar productos plásticos que puedan ser reciclados al final de su vida útil. Nuestro enfoque principal es el establecimiento de una auténtica Economía Circular.

VDMA: Cada vez surgen más voces que exigen el remplazo de los plásticos por otros materiales. El último ejemplo fue la sustitución del material en los popotes. ¿Eso tiene sentido?

Stern: Mi enfoque es más bien pragmático: los plásticos deben usarse donde son claramente mejor que otros materiales. Y es un hecho que los plásticos son la alternativa más sustentable en muchos aspectos de la vida cotidiana, por ejemplo, en la industria automotriz donde gracias a las construcciones ligeras los plásticos contribuyen considerablemente a una reducción en el consumo de combustible; o en el sector médico, donde difícilmente hay alternativas útiles para las bolsas de sangre y de infusiones. Y en el campo de envasado de alimentos, los plásticos ayudan a mantener la comida fresca e higiénica durante más tiempo. La mayoría de los materiales alternativos son mucho más pesados y por ello causan mayores daños al medio ambiente durante el transporte, o no cumplen las mismas funciones con respecto a la barrera al vapor o al oxígeno. La sustentabilidad debe ser un criterio fundamental al elegir el material adecuado.

VDMA: Plastics Europe afirma que la Economía Circular ofrece una oportunidad para mejorar la eficiencia de recursos y la competitividad de Europa. ¿Cómo podría funcionar esto?

Stern: La Economía Circular ofrece la posibilidad de mejorar la eficiencia de recursos si las materias primas y otros materiales se utilizan de forma óptima y permanecen en el ciclo al final de su vida útil. La población mundial está creciendo constantemente, y afortunadamente también está aumentando la renta disponible. Esto significa que la demanda de materiales en general y de los plásticos, en particular, seguirá aumentando. Si el actual modelo económico lineal permanece, se generarán más residuos, independientemente del material utilizado. La solución es cambiar a una Economía Circular que permita una reducción en el uso de materias primas primarias y reducir así las emisiones de CO2. En la mayoría de aplicaciones, los plásticos son el material más ecológicamente eficiente.

VDMA: ¿Cuáles son las condiciones marco que los políticos de la Unión Europea deben establecer para que la Economía Circular de los plásticos realmente funcione a nivel económico?

Stern: La prohibición no contribuye a una solución sustentable. Por el contrario, más bien obstruye la innovación. Es mejor establecer objetivos concretos a largo plazo, pero dejar abierto el cómo se logran estos objetivos con el fin de garantizar la plena efectividad de la competencia y la innovación. Por otra parte, necesitamos una legislación uniforme, constructiva a nivel europeo e internacional. Los esfuerzos nacionales individuales no nos llevan a ningún lugar.

VDMA: ¿Dónde están los cuellos de botella en la cadena de valor agregada de las economías circulares?

Stern: La cooperación de todos los participantes de la cadena de valor agregado es esencial, pero también un desafío. Por eso hemos lanzado la plataforma EverMinds, la primera de su tipo en el sector. Junto con nuestros clientes y socios podemos iniciar medidas concretas para aplicar los principios de Economía Circular a mayor escala en la industria. EverMinds está planeado como un promotor y un acelerador de ideas, que inspire soluciones de poliolefina nuevas, innovadoras y de alta calidad. La Economía Circular tiene el potencial de romper las estructuras incrustadas en el sector. Asumimos este reto con mucho gusto porque queremos desarrollar soluciones específicas para los clientes con características de rendimiento sobresalientes.

VDMA: El diseño de producto desempeña un papel importante cuando se trata de reciclaje de plásticos. ¿En qué medida afecta esto a los fabricantes de plásticos? ¿Hacia dónde se dirige este desarrollo?

Stern: Los principios de la Economía Circular nos llevarán a desarrollar nuevos productos con capacidades mejoradas de reciclaje. Ya tenemos esto en cuenta en la fase de diseño y trabajamos de cerca con nuestros clientes y socios para crear productos que puedan reciclarse más fácilmente y encontrar nuevas aplicaciones para estos reciclados. Por este motivo, invertimos una cantidad considerable de los recursos de innovación en proyectos de investigación y desarrollo en el campo del reciclaje. Examinamos el ciclo de vida completo de un producto: cómo es producido, procesado, utilizado y finalmente recuperado o reciclado.