Herbold: tecnología de punta en lavado de materiales para reciclaje

La empresa alemana Herbold es reconocida por su especialidad en maquinaria y plantas para reciclaje de plásticos, particularmente en molienda, pulverización y compactación de desechos, así como en el lavado de materiales para aplicaciones demandantes a escala industrial. Tanto el scrap limpio de procesos industriales como los plásticos posconsumo ya mezclados y contamidados pueden ser procesados.

Plastics Technology México visitó la planta donde produce sus sistemas y equipos, ubicada en Meckesheim, Alemania, y vio en funcionamiento su línea piloto de lavado, donde la empresa les brinda a sus clientes la oportunidad de probar los sistemas con sus propios materiales de reciclaje, y así lograr la configuración adecuada de sus líneas antes de la instalación, para obtener la calidad deseada.

Herbold Meckesheim es una empresa familiar, cuyas máquinas se emplean para numerosas aplicaciones en el tratamiento de residuos, la recuperación de materias primas y la preparación de materiales plásticos para diferentes procesos industriales. Sin embargo, sus inicios se remontan de la producción de maquinaria para la molienda de granos y otros productos agrícolas. Fue hacia mediados de la década del setenta, cuando la compañía comenzó a explorar otros nichos de negocio, como era la reducción de tamaño de piezas plásticas.

“Hacia la década de los ochenta comenzó a hacerse más y más interesante la preparación del scrap mediante reducción de tamaño y también lavado, donde comenzamos a especializarnos. De hecho, podemos decir que hoy en día la mayor parte de nuestras ventas se concentra en líneas de lavado para la limpieza de todo tipo de residuos plásticos, y para todo tipo de calidades”, comentó Achim Ebel, vicepresidente de sistemas de ventas. 

Con el rápido desarrollo de la industria del reciclaje, Herbold ha avanzado también en sus capacidades tecnológicas para ir a la vanguardia con las exigencias de los diferentes mercados.
 

“Los requerimientos de pureza de los materiales fueron impulsados por la industria de las bebidas para el reciclaje de PET. No obstante, ahora vemos que esos requerimientos se extienden también a otros materiales y mercados. La pureza ya no se mide solo en porcentaje sino en partes por cada mil millones. Esto ha requerido que se hayan tenido que introducir diversos pasos en el proceso tradicional de lavado en frío. Uno de los principales cambios ha sido el uso de agentes químicos para obtener un mejor desempeño del lavado, y así mismo usar lavado en caliente. Otro desarrollo que, con el tiempo, se ha convertido en un estándar dentro de la industria es la clasificación o ‘sorting’ de las hojuelas posterior al lavado, utilizando diversas tecnologías para identificar impurezas residuales. Esto requiere esfuerzos adicionales porque se está trabajando con materiales mezclados que vienen de diversas fuentes y contienen remanentes diferentes o que traen gran diversidad de componentes, así es que se tienen muchos más retos por resolver”, comentó Ebel.    

Lo que Herbold hace en términos de tecnología, según Ebel, es afinar los procesos existentes según cada requerimiento particular, donde se consideran las diferentes variables para llegar a la mejor calidad del material procesado. De esta forma, y en consonancia con los nuevos cambios tecnológicos, la compañía viene trabajando en incluir en sus líneas, lo que el futuro del reciclaje requiere, así como automatización de los procesos.

“A medida que aumenta la complejidad de los procesos, hay más actividades que se sobreponen y deben ser coordinadas. Por ejemplo, en una línea de lavado, se debe mantener bajo control que se tenga temperatura adecuada, presión constante del volumen de aire, flujo uniforme del material para evitar picos en el flujo de proceso.  Se requiere, además, medir continuamente los diferentes niveles de impurezas que se eliminan del material y que se introducen en el agua residual porque esto también crea picos: el agua que es reintroducida al proceso debe tener una calidad constante. Al final, se tiene que lograr que un material altamente heterogéneo sea transformado en un material uniforme y de alta calidad. Esto es posible solamente al tener un proceso cada vez automatizado. Las líneas se hacen cada vez más complejas a medida que más y más requerimientos de calidad surgen, y de allí se generan muchos datos que deben ser administrados”, comentó Ebel.

El vicepresidente de ventas advierte que este grado de sofisticación de los procesos no es solo para aplicaciones de contacto con alimentos, sino para la producción en grandes volúmenes de materiales reciclados de grado industrial. Según el directivo, no se puede pensar en producir grandes volúmenes de material reciclado con una calidad consistente, como los que se requieren para la industria automotriz, sin antes pensar en la automatización:

“Este es el reto, y es un desafío de no terminar. A medida que los requerimientos aumentan, tienes que hacerte mejor cada vez”, comentó.

Según el departamento de ventas, la digitalización es una tendencia que marca el rumbo que tomará el sector, y esto se hace notorio en las tecnologías para procesamiento.

“Aprendemos de nuestros clientes para mejorar los controles. La conexión de las máquinas es fundamental, donde se tienen que alinear los pasos individuales de un proceso con las diferentes variaciones de un material lote a lote para garantizar consistencia y calidad. Por otro lado, hemos trabajado para tener acceso remoto a nuestras líneas. Tenemos amplia documentación disponible en la nube para que nuestros clientes puedan encontrar manuales de operación, solución a preguntas frecuentes y buscar refacciones”.

Los procesos que cubre Herbold con su maquinaria incluyen pretriturado con guillotinas y granuladores. Este es un paso necesario, si el material alimentado es demasiado voluminoso. Para la fase de molienda, suministran una serie de molinos pueden manejar todas las áreas clave de aplicación del reciclaje postindustrial y posconsumo, así como todos los molinos de lavado.  El material se puede alimentar suelto, en balas o rollos, y también pueden ser materiales blandos o semiduros. En reducción de tamaño, la empresa también ofrece líneas para molturación fina (pulverización a una granulometría de menos de 1 mm).

En cuanto a lavado, separación y secado, la compañía ofrece varias opciones para la preparación de materiales postindustriales y posconsumo que están mezclados y sucios, y que se tienen que lavar y separar para su procesamiento posterior. En los tanques de separación se dividen los distintos tipos de plásticos según su peso específico. En este paso, el hidrociclón, que es una de las tecnologías insignia de la marca, provee separación eficiente por densidad.

El lavado en caliente se emplea para las suciedades más resistentes. Por su parte, los secadores mecánicos (centrífugas) y los secadores de aire caliente permiten obtener materiales adecuados para extrusión. La separación puede hacerse en húmedo o en seco.

Línea piloto para pruebas

En su planta, la empresa también ha construido una línea piloto para que sus clientes realicen pruebas reales con sus propios materiales, utilizando la maquinaria y los conceptos de Herbold. Se trata de una línea de lavado en frío, con un hidrociclón, que tiene capacidad de correr pruebas entre 500 kg y una tonelada por hora. A comienzos del año pasado, agregaron también un sistema de lavado en caliente de tamaño industrial, que resulta muy solicitado por los mercados actuales.

“La inversión en una planta de reciclaje es considerable y se deben evitar a toda costa errores fundamentales de diseño. De ahí que realizar estas pruebas permite un mejor ajuste de los diseños y capacidades de las líneas que se van a instalar para una aplicación específica. La mayoría de nuestros clientes maneja materiales muy mezclados, lo que genera gran dificultad porque cada lote es una sorpresa. Entre más pruebas se puedan realizar, hay una idea más clara de las capacidades requeridas del sistema y del material que saldrá luego de procesamiento. Así, podemos darles a nuestros clientes la seguridad de hacer las pruebas que requieran”, comentó Achim Ebel.

El directivo además agregó que la agenda para pruebas ya está copada para los próximos tres meses, pues no solo reciben a sus clientes que trabajan en reciclado, sino a socios industriales que la utilizan para la fase experimental de investigaciones sobre reciclabilidad de productos que aún no han sido introducidos al mercado.  La línea piloto es modular y flexible, por lo que puede adaptarse rápidamente para procesar diversos materiales.

Perspectivas del mercado de reciclado de plásticos

Según Ebel, la compañía se ha desarrollado a pasos agigantados en los últimos tres años. “Hemos duplicado nuestra capacidad. Actualmente, las plantas que vendemos son cada vez más grandes en tamaño y capacidades. El mercado de Estados Unidos es un gran motor y el mercado turco también ha resultado promisorio. En Europa Central tenemos varios proyectos, y los mercados México y América Latina van en crecimiento. Dadas las tendencias actuales, en el futuro se requerirán mayores capacidades para cumplir con las metas de reciclaje que se han establecido, y eso generará grandes inversiones en tecnología”.

El boom del reciclado químico también ha sido favorable para Herbold. “Hay mucho movimiento en esa dirección, en la medida en que el reciclado químico también requiere preparación mecánica de los materiales. No se trata de una solución mágica en la que se pueden alimentar materiales contaminados o mezclados. Estos procesos químicos también son sensibles a la calidad de los materiales, que deben ser preparados. Para estas aplicaciones ofrecemos líneas de lavado o procesos de secado. Otro producto que ha resultado atractivo es el compactador para aglomerar materiales voluminosos”, agregó.  

México y en general Latinoamérica han sido mercados de interés para la compañía desde hace varios años. “El mercado ha tenido sus altas y bajas, pero en este momento va al alza. Tenemos gran reconocimiento en líneas complejas y aplicaciones exigentes, donde se está moviendo ahora la demanda”, comentó Martin Ritzka, gerente de ventas para la región.  Prueba de esto es que varias compañías mexicanas y de otros países latinoamericanos han hecho uso de esta planta piloto, en preparación para el diseño y la instalación de nuevas líneas de reciclaje.  

La compañía ha trabajado en ampliar sus capacidades productivas y tienes planes de continuar su expansión continua. “El potencial de mercado luce bien. Llevamos años trabajando con recicladores y convertidores. Ahora, grandes compañías de reciclaje químico están sumándose al juego. Los fabricantes de resinas vírgenes están buscando agregar contenido reciclado a sus materias primas. Así que hay grandes oportunidades, pero los obstáculos para promover el reciclaje en todos los niveles solo se podrán resolver si trabajamos todos en colaboración. Ese es un factor muy importante”, comentó Achim Ebel.